Den udenlandske efterretningsovervågningsdomstol, der godkendte det nationale sikkerhedsagenturs samling af amerikanske borgeres telefonregistrer, er kun en af historiens mange hemmelige domstole.
Den grundlæggende forudsætning bag hemmelige domstole som FISC er, at nogle beslutninger ikke kan træffes offentligt uden at bringe en kritisk national interesse i fare, såsom sikkerhed, forsvar eller regeringsadministration.
Derfor er sagen for en hemmelig domstol lukket for offentligheden. Retsregistreringer opbevares forseglet; de kan kun ses under bestemte betingelser af bestemte mennesker, og meget af informationen i hemmelige domstolsregistreringer kan redigeres, før de ses uden for retten.
I mange hemmelige domstole præsenteres kun den ene side af et spørgsmål for de flere dommere, der sidder på domstolen. Hemmelige retsafgørelser er normalt endelige og kan ikke appelleres.
Navnene på dommere, der præsenterer i hemmelige domstole, er måske ikke kendte. I de fleste tilfælde er det ikke kendt for offentligheden, at en hemmelig domstol eksisterer eller er kommet til en afgørelse om et bestemt spørgsmål.
Fordelene ved en hemmelig domstol er dens evne til hurtigt at træffe en beslutning uden offentlig kendskab til dens procedure. Mange kritikere hævder imidlertid, at de samme egenskaber undergraver legitimiteten af hemmelige domstole.
Stjernekammeret
I middelalderens England var Star Chamber en hemmelig domstol opkaldt efter de dekorative stjerner emblazoneret i loftet i det træpanelerede rum, hvor dens dommere drøftede.
Stjernekammeret overvågede de lokale domstols forhandlinger; det var også i stand til at afgøre sager, der involverede velhavende og magtfulde mennesker, hvis indflydelse gjorde dem immun mod afgørelser truffet af lavere retsinstanser.
Gennem århundreder blev Star Chamber ofte brugt til at nedbryde kraften i Englands jordbesiddende eliter. Straffen var hurtig og kunne være alvorlig, skønt retten aldrig dømte nogen til døden.
Som en fleksibel organisation med omfattende magter var Star Chamber en værdifuld allieret for konger, der havde brug for en hurtig og retfærdig beslutning om en vigtig sag, undertiden involveret en politisk rival, men ofte involverede forbrydelser som optøjer, korruption og sedition.
Under nogle herskere misbrugte det hemmelighedsfulde stjernekammer imidlertid sin betydelige magt til at undertrykke og straffe mennesker - ofte religiøse dissidenter som puritanerne - som ikke havde noget håb om appel.
På grund af dets overskridelser blev Star Chamber afskaffet af Parlamentet i 1641. Selve kammeret blev afmonteret nogle år senere, skønt det legendariske stjernespækkede loft blev bevaret og nu kan ses i Leasowe Castle i Cheshire, England.
'Unaturlige handlinger' på Harvard
I 1920 blev en hemmelig domstol indkaldt ved Harvard University for at undersøge beskyldninger om homoseksuel aktivitet, der involverede studerende, alumner og fakultet.
Den nu berygtede hemmelige domstol i 1920 var sammensat af fem administratorer, der rapporterede til Harvard-præsident Abbott Lawrence Lowell. I deres retssager forhørte administratorerne dusinvis af mennesker, der blev anklaget eller mistænkt for "unaturlige handlinger" i løbet af to uger.
Mange af dem, der blev afhørt af retten, blev bortvist eller fyret; to anklagede homoseksuelle begik selvmord. Et par udstødte studerende blev imidlertid senere gentegnet og fortsatte med en vellykket karriere.
Rettens eksistens var stort set ukendt indtil 2002, da en reporter fra campusavisen opdagede en kasse med filer mærket "Secret Court" i Harvard University Archive.
Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC)
Fra 1950'erne til 1970'erne spionerede CIA, den amerikanske hær og andre efterretningsindsamlende regeringsenheder ofte med straffrihed over borgerrettighedsaktivister, anti-krigsprotesterere, politiske kandidater og tusinder af andre borgere.
For at dæmme op for disse overgreb blev FISC med syv medlemmer godkendt af Kongressen i 1978. Den hemmelige domstol - alle høringer er lukket for offentligheden og sagsbehandlingen betragtes som klassificeret - er ansvarlig for at gennemgå ansøgninger om søgningsordre, der er udarbejdet af National Security Agency (NSA) ).
Ifølge Federal Judicial Center skal "hver ansøgning indeholde retsadvokatens attestering, at målet for den foreslåede overvågning enten er en 'udenlandsk magt' eller 'agent for en udenlandsk magt' og, for en amerikansk statsborger eller bosiddende udlænding, at målet kan være involveret i en strafbar handling. "
Formand for FISC er en revisionsdomstol for tre medlemmer, som er bemyndiget til at kritisere FISC's afgørelser, hvis et regeringsorgan anmoder om en revision. Indtil 2002 havde Revisionsretten aldrig sammenkaldt.
Med vedtagelsen af USAs Patriot Act fra 2001 ændrede FISC's rolle imidlertid noget. Patriot Act forlængede de perioder, hvorunder overvågning kan gennemføres.
Patriot Act øgede også antallet af FISC-dommere fra syv til 11; de fire yderligere dommere blev udnævnt af konservativ højesteret, dommerdommer William Rehnquist.
FISC under angreb
Anerkendt som landets mest hemmeligholdte domstol har FISC længe været et lynnedslag for kritik, især af borgerlige frihedsberettigede. Allerede i 2008 indledte den amerikanske sen. Ron Wyden (D-Ore.) Og andre fremtrædende embedsmænd en kampagne for at åbne FISC's sager og beslutninger til større kontrol.
Denne kampagne nåede en feberhøjde i juni 2013, efter at The Guardian afslørede, at FISC havde godkendt en NSA-anmodning om at indsamle telefondata fra millioner af amerikanske kunder hos telekommunikagiganten Verizon.
Deres eksponering stammede fra en lækage af klassificerede oplysninger fra varsleren Edward Snowden. Verizon-dataindsamlingen er imidlertid kun en del af et meget bredere overvågningsprogram, der involverer mange flere telefonudbydere (såsom AT&T og Sprint) såvel som e-mails og kreditkortdata, der går flere år tilbage.
Otte senatorer har nu indført lovgivning, der kræver, at FISC afklassificerer oplysninger om sine beslutninger. ”Amerikanere fortjener at vide, hvor meget information om deres private kommunikationer regeringen mener, at det er tilladt at tage under loven,” sagde senator Jeff Merkley (D-Ore.), Som citeret i The Hill.
Det kontroversielle NSA-overvågningsprogram fik også American Civil Liberties Union (ACLU) til at indgive et forslag til FISC for at frigive sine udtalelser.
"Programmet går langt ud over endda de tilladte grænser, der er fastsat i patriotloven og repræsenterer en grov krænkelse af foreningsfriheden og retten til privatliv," sagde Jameel Jaffer, stedfortræder juridisk direktør for ACLU, i en erklæring.
