Store store Jupiter-lignende planeter er en ting, men den hellige gral af ekstrasolær planetarisk opdagelse bliver en anden jord - komplet med liv. Med andre ord kunne der findes flydende vand på denne stenede planet.
Værtsstjernen kaldes Gliese 581, og den er en af de 100 nærmeste stjerne til os, der ligger kun 20,5 lysår væk i stjernebilledet Vægten. I modsætning til vores sol er det en rød dværgstjerne, der udsender meget mindre lys og energi. Dette bringer dens beboelige zone tæt på og tæt på stjernen. For at en planet kredser om sin moderstjerne inden for denne beboelige zone, er den nødt til at have en virkelig stram bane.
Og sådan blev planeten opdaget. Det blev lavet ved at måle stjernens radiale hastighed, hvor planetens tyngdekraft trækker sin moderstjerne frem og tilbage (alias Wobble-metoden). Astronomer kan måle denne hastighed med en enorm præcision for at bestemme planetens masse og omløbstid. Og værktøjet til jobbet er European Southern Observatory's HARPS (høj nøjagtighed radial hastighed for planetarisk søgning) spektrograf forbundet til 3,6-m teleskopet i La Silla, Chile.
Planeten er "jordlignende", men den ser ikke ud til at være hjemme. Den er 50% større end Jorden og har cirka 5 gange vores planetes masse. Den afslutter også en bane hver 13. dag - den er 14 gange tættere på sin stjerne end Jorden er for Solen. Da det er i den beboelige zone, vil der meget sandsynligvis være flydende vand på dens overflade.
Desværre fortæller den radiale metode kun astronomer, hvad planetens masse og orbitalafstand er. De observerer ikke det direkte. Så der er ingen måde at vide, om der faktisk er vand på overfladen, eller endda ilt i atmosfæren, der kunne indikere livets tilstedeværelse. Men fremtidige missioner, ligesom Darwin, vil bestemt sætte det i krydshårene for at få et bedre look for livet.
Det opdagerhold synes, at det at slå en jordstørrelse planet omkring en rød dværgstjerne nu bare er et spørgsmål om tid.
Original kilde: ESO News Release
