Dinosaurer kan have produceret deres egen kropsvarme, hvilket har gjort dem varmblodige, antyder ny forskning.
Dinosaurerne ville have brug for varmt blod for at brænde deres muskler, da de jagede bytte eller flygtede fra andre dinosaurier, ifølge den nye undersøgelse.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort 5. juli i tidsskriftet PLOS ONE, sammenlignede flere spændende krokodilleres maksimale energiudbytte med det af pattedyr af lignende størrelse, men alligevel varmblodigt. Den største krokodille producerede kun en syvendedel af muskelenergien hos pattedyr af lignende størrelse, hvilket antyder, at koldblodsfysiologi ikke kunne have holdt trit med store dinosaurieres aktive livsstil.
"Hvis du forestiller dig en krokodille som en model-dinosaur og pittede den op mod en pattedyr-dinosaur med en pattedyrfysiologi, ville det være klart, hvem der ville vinde konkurrencen: Pattedyret ville," sagde studiens medforfatter Roger Seymour, en plante og et dyr fysiolog ved University of Adelaide i Australien.
Kold blodet?
I årtier troede forskere, at dinosaurerne var koldblodige eller hentede varme fra miljøet. Fordi de var ret store, og temperaturen var varmere for millioner af år siden, kunne dyrene have holdt en ret stabil kropstemperatur ved blot at solde sig i solen om dagen og lade deres kroppe køle meget langsomt om natten.
Den vigtigste forskel mellem koldt og varmblodigt eller endotermisk dyr er, at varmblodede dyr (såsom fugle og pattedyr) bruger meget mere ilt end ektotermiske, koldblodede dyr (som krybdyr) til at brænde deres stofskifte, så de kræver et meget højere kaloriindtag. Et dejligt biprodukt af det stofskifte er kropsvarme til endotermer.
Så, argumenterede forskere, kan koldblodige dinosaurier have haft en kant, fordi de kunne regulere deres kropstemperatur eksternt uden at skulle slugge på lige så meget mad.
Men montering af beviser tyder på, at dinosaurier måske har været varmblodige. Knogler antyder, at dinosaurer voksede hurtigt, ligesom varmblodige dyr gør, og at de ikke var langsomme og trægte, men aktive, som varmblodige dyr.
Krokodillejægere
I 1990'erne besluttede Seymour og hans kolleger at teste udholdenheden hos store koldblodige dyr. Om aftenen turde de med båd ind i krokodilleinficerede farvande i det nordlige Australien. De ville skinne deres lommelygter ind i krokodillernes øjne og derefter sløjfe en ledning omkring dyrene og se dem kæmpe.
Fordi krokodillerne opfattede fangsten som en liv-eller-død-situation, smadrede de indtil udmattelse, på hvilket tidspunkt båden trak dem i land. Forskerne bandt derefter krokodillernes snutter og tog blod- og muskelprøver for at måle, hvor meget energi deres muskler havde produceret.
Jo større krokanen var, desto bedre var dens muskler.
A 2,2-lb. (1 kg) krok kunne producere lidt mere end halvdelen af muskelenergien fra den produceret af et pattedyr i lignende størrelse. Og på trods af dets skræmmende udseende er den største krokodille, en 440 lb. (200 kg) behemoth kunne kun producere en syvendedel af muskelenergien hos et pattedyr i lignende størrelse. Rovdyret havde ikke kun svagere muskler end dem hos et pattedyr i lignende størrelse, men også meget mindre udholdenhed.
Det viser sig, at mitokondrierne, de cellulære energikræfter, der brænder varmblodsmetabolismen, også giver mulighed for meget kraftigere, vedvarende muskelsammentrækninger.
Sag ikke afsluttet
Resultaterne antyder, at dinosaurer skulle varmblodige for at dominere økosystemet i 180 millioner år, sagde Seymour. De kan også forklare, hvorfor pattedyr var små i kridttiden, men voksede ud til at være massiv kort efter, at dinosaurerne døde.
"Dinosaurer besatte varmblodige nicher, som pattedyr flyttede ind i, efter at dinosaurerne blev uddød," sagde Seymour.
Undersøgelsen gør et godt punkt, men er ikke definitivt, sagde Peter Dodson, en anatomist ved University of Pennsylvania, der ikke var involveret i undersøgelsen.
"Det vil ikke stille spørgsmålet til hvile," sagde Dodson.
Problemet er, at hele undersøgelsen hænger sammen med et dyr: krokodiller. Men der er ikke mange andre store krybdyr, som man kan sammenligne dinosaurer med, siger Dodson.
Det er også muligt, at små kødspisende dinosaurer skulle varmblodige for at jage byttet, men at de større planteetere stadig var koldblodige, tilføjede Dodson.
