Et jordskælv med en styrke på 6,6, der rystede det centrale Italien søndag (30. oktober) var ikke kun det stærkeste jordskælv, der ramte regionen i 36 år, men det var også det seneste i en række kraftige rysten. Disse stammede fra 24. august med en styrke på 6,2 temblor og satte sig derefter op igen 26. oktober med to formidable jordskælv.
Og rysten sluttede ikke den 30. oktober. Efter jordskælvet rapporterede Italiens geofysik og vulkanologi-institution Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) 560 rysten efter jordskælvet, som typisk benævnes efterskælv.
Mens de fleste efterskud er mindre, kan nogle være lige så stærke som jordskælvet der gik forud for dem. Så hvad adskiller efterskæl fra jordskælv, og hvordan fortolker geologer disse begivenheder for at forstå seismisk aktivitet i Italien og i andre jordskælvstruede regioner over hele verden?
Jordskælv forekommer typisk i grupper, og forskere bruger udtrykkene jordskælv og efterskud for at beskrive, hvornår i sekvensen der opstod en rysten, sagde Michael L. Blanpied, den associerede koordinator for U.S. Geological Survey (USGS) Earthquake Hazards Program.
Seismologer omtaler det største jordskælv i en rækkefølge som det "største chok," fortalte Blanpied til Live Science. Jordskælv, der går forud for det, er "forhøjninger", og jordskælv, der følger hovedhændelsen, er "efterskud."
Undertiden opstår der imidlertid et efterskud, der er mere kraftfuldt end det største chok, der skete tidligere.
”Så blander vi os rundt om navnene,” sagde Blanpied. "Vi kalder den nye største det største chok. Vi kalder de tidligere foreshocks, og dem, der kommer efter det, er efterskud.
”Det er vores måde at sortere ting ud på,” forklarede han. "Men de er alle jordskælv."
Forudsigelse af sværmen
I det centrale Italien producerer jordskælvsekvenser typisk masser af rysten. ”De har en tendens til at komme i det, vi kalder sværme,” sagde Blanpied. Men det er svært for forskere at vide, om en klynge af efterskokker vil producere en stærk begivenhed eller blot peter ud, sagde han.
"Jordskælvernes frekvens kan stige eller falde, og der kan være mere end en stor midt i midten. Det er ekstremt vanskeligt at prøve at forudsige den fremtidige aktivitet i en sådan sverm," sagde han.
Geologisk set er de fejl, der brænder Italiens jordskælv, kun ca. 1 million år gamle. De løber ned ad Apennine-bjergene og er relativt små, så de kan ikke generere massive jordskælv som dem, der er skabt af længere og ældre fejl, som f.eks. San Andreas i Californien.
"I modne fejl kan det, når et jordskælv er gået, køre i lange afstande - det er her, hvor du kan få jordskælvene fra 7 til -8," sagde Blanpied. "I en mere ungdommelig, opbrudt melange af fejl, som vi har i det centrale Italien, kan et bestemt stykke fejl kun være stort nok til at være vært for et jordskælv på 5-6 størrelser."
Lag af stress
Men i områder, der er foruroliget med kortere fejl, som i det centrale Italien, kan et jordskælv sende en kaskade af spændinger til fejl i nærheden og skubbe dem tættere på randen, når de ville glide og udløse endnu et jordskælv, sagde Blanpied.
Ifølge Blanpied kan de nylige rystelser knyttes tilbage til jordskælv, der besøgte regionen i august. Da disse fejl udløste jordskælv, flyttede de også stress på fejl mod syd, hvilket skaber de store jordskælv nu, sagde Blanpied. Og disse nylige jordskælv kunne igen skubbe stress ind i flere fejl, der potentielt kan udløse endnu flere jordskælv.
”Det, vi ikke ved, er, om yderligere fejl, der er store nok til at gøre 6 jordskælv nu, vil blive bragt tættere på fiasko,” sagde Blanpied.
Han forklarede, at italienske seismologer i øjeblikket er i marken, kortlægger fejlbrud og nøje undersøger placeringen af nye jordskælv. Forskerne arbejder på at bestemme, hvilke fejl der er flyttet, og hvor meget, og hvordan det kan øge stressbelastningen i andre fejl, hvilket også gør dem tilbøjelige til jordskælv.
”Vi håber, at sekvensen vil dø ud nu,” tilføjede han. "Men vi må se. Vi har ingen måde at forudsige det med sikkerhed."
