SALTLAKE CITY - I mere end 30.000 år har det nordlige Russlands kolde permafrost bevaret de små kroppe af to lodne og bredt potede løvunger, en af dem i næsten uberørt tilstand, viser en ny undersøgelse.
De to mumificerede unger, med tilnavnet Uyan og Dina efter Uyandina-floden, hvor de blev fundet, var næsten 1 uge gamle, da de døde, sandsynligvis knust af "omfattende sammenfald af sedimenterne i hulen," skrev undersøgelsens forskere i et resumé af deres forskning. Rapporten blev præsenteret som en plakat her onsdag (26. oktober) på 2016 Society of Vertebrate Paleontology-mødet.
”De blev klemt ihjel,” sagde studieforsker Olga Potapova, samlingens kurator på Mammoth Site of Hot Springs, South Dakota.
Den sidste kendte huleløve boede i det, der nu er Alaska for omkring 14.000 år siden, sagde Potapova. Lidt vides om udviklingen af huleløver fra unger til voksne, hvilket gør fundet en ekstraordinær, fordi det fortæller forskere om, hvordan disse gamle unger voksede i sammenligning med deres nutidige slægtninge, løven (Panthera leo).
For eksempel vejer Uyan's krop, der var mere intakt end Dina, ca. 6 kg. (2,8 kg), hvilket er ca. 4,6 kg. (2,1 kg) tungere end en moderne, nyfødt løve, fortalte Potapova til Live Science. Hun tilføjede, at fordi nyfødte løver ikke har nogen identificerbare kønsegenskaber, er det uklart, om Uyan og Dina var mand eller kvinde.
Uyan's krop er omtrent på størrelse med en voksen huskat, cirka 17 inches (43 centimeter) lang, sagde Potapova. På 7 cm lang er cubes hale næsten 23 procent af sin kropslængde, "hvilket er væsentligt mindre end det i moderne løver," hvis haler er omkring 60 procent af deres kropslængde, sagde Potapova.
Derudover havde Uyan's ben endnu ikke vokset længe til at gå, men den lille kunne sandsynligvis krybe, sagde Potapova. Uyan var også en lodret unge, med en pels på ca. 3 cm lang på sin krop, bemærkede Potapova.
Dina og Uyan var så unge, at de sandsynligvis ikke kunne se endnu, sagde Potapova. "Dina's øjenlåg var tæt lukket, mens i Uyan var det venstre øje lukket, men de højre øjenlåg blev placeret lidt fra hinanden," skrev Potapova på plakaten. Det er dog uklart, om Uyan's højre øjenlåg allerede var åbne, da dyret døde, eller om de åbnede postmortem, sagde Potapova.
Men moderne løver åbner ikke deres øjne i to til tre uger efter fødslen, og de kan ikke engang se ordentligt i endnu en uge efter det. I betragtning af Uyans unge alder på dødstidspunktet er det sandsynligt, at dyrets øjne blev lukket, da det døde, sagde Potapova.
Cave løve hjørnetænder
I moderne løveunger bryder mælke (baby) tænder ud, når ungen er omkring 3 uger gammel, og permanente hjørnetænder erstatter dem, når ungen er omkring 3 måneder gammel. En computertomografi (CT) -scanning af Uyan og Dina viste imidlertid, at selv om ungerne stadig var tandløse, var mælken og hundetænderne allerede ved at udbrude under tandkødslinjen hos begge dyr.
"Den avancerede udvikling af Uyan's tandpræstation indikerer, at mælketænderne sandsynligvis ville blive udgydt på et tidligere tidspunkt, muligvis efter 2 måneder," skrev forskerne på plakaten.
Fordi ungerne stadig var tandløse, blev de sandsynligvis fodret ved at amme mælk fra deres mor. Uyans mave var tom, men en CT-scanning af tarmen viste, at ungen sandsynligvis havde mælk få timer før døden, sagde Potapova.
Sammen med huleløvmumierne, der levede for mellem 29.000 og 57.000 år siden, fandt forskerne også knogler i omtrent samme alder, der hørte til en uldig mammut, steppebison, rensdyr og ulv sammen med to store brune bjørneskaller på Uyandinas bredder , Sagde Potapova. Imidlertid blev disse knogler samlet omkring et år efter ungenes opdagelse, og derfor er disse fossiler muligvis ikke fra det nøjagtige sted, hvor ungerne blev fundet.
Findningen af huleløven er "fantastisk", sagde studieforfatter Beth Shapiro, lektor ved Institut for Økologi og Evolutionsbiologi ved University of California, Santa Cruz.
Men på trods af mumienes imponerende bevarelse er deres DNA "i frygtelig tilstand", og det vil ikke være muligt at klone dem, som et team af forskere i Sydkorea har foreslået at gøre, fortalte Shapiro til Live Science.
Et internationalt team af paleontologer og genetikere studerer Uyan og Dina. Institutionerne inkluderer det Yakutian Academy of Sciences i Rusland; Mammoth-stedet i Hot Springs; University of California, Santa Cruz; og University of Groningen i Holland. Undersøgelsen er endnu ikke offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift.
