Tunguska-ildkuglen forekom i 1908 i den længere rækkevidde af Rusland. Lyse lys, høje lyde og brændende varme signaliserede denne begivenhed. Forkantmåleinstrumenter opdagede uregelmæssigheder så langt væk som britiske, mens de fleste europæiske mennesker havde fornøjelsen af at se et eventyr som nattehimmel. År senere kom nogle markudforskere i brug for at finde et bemærkelsesværdigt vidt spredt landskab af knuste træer og brændte overflader. Endvidere faldt lokken i et mønster som antydede, at den blev sprængt af en ekstremt stærk styrke. I betragtning af regionens uvurderlige klima var vurderingen imidlertid kort, og adskillige årtier adskilte efterfølgende efterforskere. I betragtning af tidenes politiske klima gik der endvidere næsten 50 år, før internationale forskere ankom. Ikke desto mindre har vi med den frugtbare fantasi, som mennesker er velsignet med, taget hvilke oplysninger, der var tilgængelige, sammen med vores voksende cadre af viden inden for astrofysik, for at skabe en overflod af rationale for denne ildkugle.
Surendra Verma præsenterer sin samling af begivenhederne og mulige årsager i en glat flydende og kort detaljeret gengivelse. Han begynder med at gentage de kendte fakta og tal. Mennesker, tidspunkter og steder udfylder baggrunden for læseren og understreger udfordringerne med at løse dette mysterium. Meget ser ud til at stamme fra kortfattetheden af kendsgerninger og regionens utilgængelighed. I en løst kronologisk rækkefølge samler Verma detaljerne på en måde, der minder mere om notering end af romanskrivning. Han ser ud til at holde sig til fakta og tager lidt litterært overskud med hyperbole af hverken fakta eller reaktioner. Imidlertid kan læseren let foretage deres egne decuctions. For eksempel blev jeg fascineret af at lære af den lille interesse, som lokalbefolkningen viste. I stedet for at anerkende ildkuglen og lære af den, var deres svar at behandle det som en slags mytisk situation, der var bedre alene. Ikke desto mindre, da der altid synes at være nogle alt for nysgerrige typer, overvejede folk denne begivenhed, og Verma bringer deres observationer frem.
Når han først har etableret dette grundlag, behandler Verma os på smorgasbordet af hypoteser, der opstod. Han løser det ikke selv, som antydet af undertitlen. Snarere synes han at have to andre formål. Den ene er at demonstrere, at mange naturlige processer giver anledning til lignende effekter. Folk så lys, hørte eksplosioner og følte varme. Kilden kan have været asteroider, kometer, nukleare eksplosioner, antistof, spejlstof, sorte huller, udlændinge og så videre. Det andet formål, han giver, er at diskutere de naturlige processer i sig selv. Disse småtterier vil holde den op og kommende videnskabsmand nysgerrig efter mange sider. Verma isolerer normalt hver proces i individuelle kapitler. Som et eksempel diskuterer kapitlet om asteroider deres typiske sammensætning, placeringer i vores solsystem og hyppigheden af strejkeplaneter. Lejlighedsvis asides nævner muligheden for en ledsagerstjerne for vores sol, som lejlighedsvis omdirigerer asteroider mod Jorden. I slutningen af bogen opsummerer Verma dataene og vælger sin mest sandsynlige mistænkte, ligesom det andet sidste kapitel i en mysterieroman.
Med kombinationen af videnskabelig og historisk baggrund præsenterer Verma en letlæselig afhandling om både ildkuglen og om fysiske fænomener, der kan forårsage en så enorm effekt på floraen og faunaen på Jorden. Undertiden synes beskrivelsen af videnskaben at overskygge begivenheden. For eksempel beskriver et stort afsnit udryddelse af dinosaurer. Det er sandt, at denne udryddelsesbegivenhed på måder er lige så mystisk som ildkuglen. Asteroider og kometer blev imidlertid allerede diskuteret. Opdagelsen af Chicxculub-krateret og dens implikationer virker superlativ til hovedtemaet. I betragtning af de knappe data er der ingen overraskelse over denne relative vægt på videnskaben.
Den ildkugle, der blæste ind i Russlands nord, kan skyldes en forstået fysisk begivenhed. Som Surendra Verama viser os i sin bog Tunguska Fireball, er vi imidlertid ikke helt sikre på, hvilken begivenhed. Meget i sin historie forbliver uklar, mens hver af mange populære hypoteser er afhængige af modstridende punkter. Ikke desto mindre, som med ethvert godt mysterium, er der masser af mistænkte og nok spørgsmål til at fortsætte med at overveje og nyde at gennemgå inden i.
Anmeldelse af Mark Mortimer
