At bevidst tænde en ild ombord på et rumfartøj kan virke som en dårlig idé. Men for at forstå, hvordan brand opfører sig på et rumfartøj, og for at reducere risikoen fra brand til besætningsmedlemmer og udstyr, gør NASA-ingeniører netop det. Testen, kaldet Spacecraft Fire Experiment eller Saffire, udføres på Orbital ATK Cygnus-lastvogne den 22. marts.
Ilden antændes fjernt inde i en 3ft. x 3ft. x 5ft. beholder inde i Cygnus, når fartøjet har leveret sine forsyninger til ISS og vender tilbage til Jorden. Indtil nu har de eneste forbrændingsforsøg, der er udført, været små brande ombord på ISS under mikrogravitationsforhold. Containerne i hjertet af Saffire-eksperimenterne vil give teamet af ingeniører, der udfører testene, mulighed for at brænde større materialer og få en bedre forståelse af, hvordan en større brand opfører sig.
Testene udføres inden ødelæggelsen af Cygnus, når den genindtaster Jordens atmosfære. Data og billeder fra branden vil blive overført til forskerne ved Glenn Research Center, der er hjemsted for Saffire-eksperimentet, og deles med internationale partnere.
Jason Crusan er NASAs Advanced Exploration Systems direktør, og han havde dette at sige om eksperimentet: ”NASA's mål er at reducere risikoen for langvarige efterforskningsopgaver, og en rumfartøjsbrand er en af de største bekymringer for NASA og det internationale rum efterforskningsfællesskab. ”
En brand ombord på et dybt rummission kunne være katastrofalt uden nogen mulighed for flugt eller redning for besætningsmedlemmer. Inde i et rumfartøj er der ingen måde for varme og tryk, der genereres af en brand, at flygte. Hvis ilden genererer giftige biprodukter, kan de heller ikke slippe ud, hvilket skaber en meget farlig situation.
Den sovjetiske rumstation MIR led brand i 1997. Branden varede enten 90 sekunder eller 14 minutter, afhængigt af hvem du spørger. Den amerikanske astronaut Jerry Linenger var ombord MIR på det tidspunkt. Her er hans beskrivelse af ilden fra hans memoir "Fra planeten.”
Da ilden sprøjtes med vred intensitet, udbredte gnister - der lignede en hel kasse med gnister, antændt samtidig - en fod eller deromkring ud over flammens længste kant. Ud over gnisterne så jeg, hvad der så ud til at smelte voks, der sprøjtede på skottet overfor flammet. Men det smeltede ikke maks. Det var smeltet metal. Ilden var så varm, at den smeltede metal.
En katastrofal rumfartøj brand ramte NASA i de første år af Apollo-missionerne. Apollo 1, som var den første af de bemande Apollo-missioner, kom aldrig af jorden. En kabine brand brød ud under en lanceringsprøveprøve i januar 1967 og dræbte hele besætningen.
”At få en bedre forståelse af, hvordan brand opfører sig i rummet, vil hjælpe NASAs bestræbelser på at udvikle bedre materialer og teknologier til at reducere besætningsrisikoen og øge rumfartssikkerheden,” sagde Gary A. Ruff, NASAs projektleder for rumfartøjsikkerhedsdemonstration.
Der vil faktisk være 3 Saffire-test i 2016. Alle tre udføres på Cygnus-skibe inde i de samme containere, men hver test brænder forskellige materialeprøver. Der planlægges yderligere tre lignende test til 2018.
