Da asteroider har masse, har de tyngdekraft. Men nu har Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico vist det nærmeste eksempel - et tredobbelt system kun 11 millioner km (7 millioner miles) fra Jorden.
Asteroiden 2001 SN263 blev afsløret for at være et tredobbelt system af Cornell-astronomen Michael C. Nolan. Asteroiden i sig selv var blevet opdaget i 2001 som en del af en automatiseret undersøgelse. Han og hans kolleger fangede radiobilleder af rumsklipperne den 11. februar. Ved at studere billederne indså de, at de faktisk havde et system med tre objekter.
Den vigtigste centrale asteroide er cirka 2 km (1,5 miles) på tværs. Den større "måne" er omkring halvdelen af den størrelse, og den mindste er omkring 300 meter (1000 fod) på tværs.
Asteroidesystemer som dette er set i Asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, men aldrig så tæt. Dette gør det muligt for forskere at forestille sig det med enestående detaljer.
Efterhånden som forskere finder flere og flere asteroider nær Jorden, begynder de at indse, at binære systemer faktisk er ret almindelige. Ifølge Nolan er en ud af seks asteroider i nærheden af Jorden en binær. Skønt dette er det første tredobbelt system, der er set nær.
Flere asteroidesystemer er meget nyttige for astronomer; de giver masseberegningen. I et system med flere objekter som dette kan du beregne massen på hvert objekt ved at kende de forskellige perioder (den tid, det tager at gennemføre en bane). Forskere kan derefter sammenligne massen af de binære objekter med lysstyrken for enkelte asteroider for også at estimere deres masser.
Et af de store ubesvarede spørgsmål: dannede de tre genstande sig sammen, eller blev de fanget senere? Ved at se systemet over tid får Nolan og hans team en bedre fornemmelse, hvis de kredser rundt om det nøjagtige samme plan (som vores solsystem). Dette vil være bevis på, at de dannede sammen for milliarder af år siden.
Arecibo er et af de bedste asteroidejagtredskaber til rådighed for astronomer; Desværre har budgetnedskæringer i De Forenede Stater sat anlæggets fremtid i fare.
Original kilde: Cornell News Release
