Den 12. august 2018 lancerede NASA det første rumfartøj, der nogensinde vil "røre" solens ansigt. Dette var ingen ringere end Parker Solar Probe, en mission, der vil revolutionere vores forståelse af solen, solvinden og ”rumvejr” -begivenheder som solbrændere. Mens tidligere missioner har observeret Solen, vil Parker Solar Probe give de nærmeste observationer i historien ved at gå ind i Solens atmosfære (alias corona).
Og nu, lidt over en måned efter dens mission, har Parker Solar Probe fanget og returneret sine første lysdata. Disse data, der bestod af billeder af Mælkevejen og Jupiter, blev indsamlet af sondens fire instrument suiter. Selvom billederne ikke var rettet mod Solen, sondens primære fokus på studiet, demonstrerede de med succes, at Parker-sonens instrumenter er i god stand.
Disse instrumenter består af FIELDS magnetometer, Wide-Field Imager for Parker Solar Probe (WISPR) billedbehandler, Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) undersøgelse og Integreret videnskabsundersøgelse af solen (ISIOS) instrument. Disse instrumenter vil arbejde sammen med at måle solens elektriske og magnetiske felter, partikler fra solen og solvinden og fange billeder af solens korona.
De billeder, der blev erhvervet (vist øverst, fra venstre til højre) blev taget af henholdsvis WISPR-instrumentets ydre og indre teleskoper. Billedet til venstre, der har et 58 ° synsfelt og strækker sig til ca. 160 ° fra solen, viser disken på Mælkevejen og er fokuseret på det galaktiske centrum. Billedet til højre, der har et 40 ° synsfelt og er 58,5 grader fra Solens centrum (fra sin højre kant) viser Jupiter som en lys prik.
Når Parker Solar Probe når solen, kan vi forvente billeder af en meget anden art. Grundlæggende vil WISPR tage billeder af koronale masseudsprøjtninger (CME'er), jetfly og andre ejecta fra solen. Formålet med dette vil være at undersøge koronaens, solvindens og ejektaens store struktur, inden rumfartøjet flyver gennem dem. Når sonden når koronaen eller flyver gennem disse "rumvejr" -begivenheder, vil håndværkets andre instrumenter foretage in-situ målinger.
Proben vil være i stand til at afbilde solatmosfæren takket være Parker Probes varmeskjold, som blokerer det meste af solens lys og beskytter dens instrumenter mod skadelig stråling. Kameraerne er også afhængige af strålingshærdet Active Pixel Sensor CMOS (komplementær metaloxid-halvleder) detektorer og BK7-glas, som er mere modstandsdygtig over for stråling og hærdet mod påvirkninger fra små partikler.
Test af rumfartøjets instrumenter begyndte i begyndelsen af september og vil snart blive fulgt af påbegyndelsen af sondens videnskabelige operationer. Denne uge (den 28. september) vil den gennemføre sin første flyby af Venus og udføre sin første tyngdekraftassistent med planeten i begyndelsen af oktober. Dette vil få rumfartøjet til at antage en 180-dages bane om solen, hvilket bringer det til en afstand på ca. 24 millioner km (15 millioner mi).
Sonden vil gennemføre flere tyngdekraftsassistente manøvrer med Venus i løbet af de næste syv år og gradvist bringe sig selv til en minimumsafstand på 5,9 millioner km (3,7 millioner miles) til Solen i 2025. Vi kan imidlertid forvente at se nogle flere billeder fra denne mission længe før da. I alt udfører sonden 24 passager af solen, og hver passage er sikker på at involvere nogle fantastiske billeder.
Og hvad sonden gør, opdager, når den flyver ind i Solens korona og effektivt kommer tættere på Solen end nogen tidligere mission i rumfartens historie, er sikker på at holde forskere travlt i årene fremover!
