Hvordan får du mest ud af et rumfartøj og finder exoplaneter undervejs? Genbrug, genbrug og del. Rumfartøjsbussen, der bragte Deep Impact “impactor” til kometen Tempel 1 i juli 2005, er stadig ude i sin heliocentriske bane og er blevet sat i arbejde dobbelt tid, hvor to nye missioner deler det samme rumfartøj. Den kombinerede operation kaldes EPOXI, som er et kombination af forkortelser for de to separate missioner. Deep Impact Extended Investigation (DIXI) af kometer vil observere kometen 103P / Hartley 2 under en tæt flyby i oktober 2010. Men af nuværende interesse er den anden halvdel af den dynamiske duo, kaldet Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), som er iagttagelse af stjerner, der allerede er kendt for at have transiterende kæmpeplaneter. Siden kæmpeplanets orbitalplan er blevet identificeret, søger EPOCh i det samme plan efter planeter, der er tættere på jordstørrelsen. Indtil videre er der fundet 4 nye planeter med dette rumfartøj ved hjælp af transitmetoden. Men EPOCh ser også tilbage på vores hjemmeplanet og bruger Jorden som en basislinje for at være i stand til at identificere funktioner på en exoplanet, såsom kontinenter og oceaner.
EPOXI-teamet har fokuseret det meste af sin opmærksomhed på stjernen GJ436. Denne røde dværgstjerne, der ligger 32 lysår fra Jorden, har en planet i Neptun-størrelse, der passerer foran stjernen. Spitzer-observationer har vist, at dens bane er oval formet eller excentrisk. ”Det garanterer praktisk talt, at der er en anden planet i dette system,” sagde Drake Deming, viceprincipal Investigator for EPOXI. ”Vi har tre ugers data om dette system. Den beboelige zone svarer til, hvor vi tror, at denne planet er, og vi håber at være under Jorden så langt som størrelsen. ”
Jordobservationer vil hjælpe med at kalibrere fremtidige observationer af jordlignende exoplaneter. EPOXI opnåede en særlig interessant udsigt over Jorden den 29. maj, da Månen passerede foran Jorden set fra rumfartøjet. Denne "transit" af Månen er en begivenhed, som også kan observeres forekomme for jordlignende eksoplaneter, og det kan hjælpe os med at udlede arten af deres overfladefunktioner.
Deming og Deep Impact-teamleder Michael A’Hearn sagde begge, at deling af rumfartøjet er gået glat. EPOCh-missionen fortsætter indtil 30. august i år, med muligheden for at foretage mere planet søgning, hvis holdet er i stand til at bevare margenen for hydrazinbrændstof om bord. "Men," sagde Deming, "når hydrazinen løber tør, er vi færdige med det."
Kilde: AAS pressekonference
