Rummet kan være stort, men ulykker kan stadig ske, som når galakser “kolliderer”, hvilket normalt resulterer i, at den mindre har sine stjerner spredt af den større. Nye højopløsningsbilleder af to dværggalakser, der smelter sammen, er nu opnået af astronomer, hvilket giver et mere detaljeret kig på noget, som kun næppe kunne ses før. Mens den større galakse af de to, NGC 4449, er let synlig, var dens mindre ledsager indtil nu kun mere end en svag plet.
Den nye undersøgelse kommer fra et internationalt team af astronomer ledet af David Martínez-Delgado fra Max Planck Institut for Astronomi i Heidelberg. Deres papir vil blive offentliggjort i en kommende udgave afAstrofysiske tidsskriftsbreve.
Når galakserne kolliderer, bliver den mindre i det væsentlige revet fra hinanden af den større. Som forklaret af Aaron Romanowsky, en astronom ved University of California, Santa Cruz (UCSC), “Sådan vokser galakser. Du kan se den mindre galakse komme ind og blive makuleret, og efterhånden forlade dens stjerner spredt gennem værtsgalakseens glorie. ”
Resterne af den mindre galakse fremstår som en tæt strøm af stjerner i de ydre regioner i den større. Det blev oprindeligt set som en svag plet i digitaliserede fotografiske plader fra projektet Digitized Sky Survey. Fordi denne mindre galakse, eller hvad der er tilbage af den, er så vanskelig at se, er fusionsprocessen blevet omtalt som en "stealth fusion."
De nye billeder taget af Black Bird Observatory og Subaru Telescope viser fusionen så detaljeret, at individuelle stjerner kan ses. ”Jeg tror ikke, jeg nogensinde havde set et billede af en galakse-fusion, hvor man kan se de enkelte stjerner. Det er virkelig et imponerende billede, ”sagde Romanowsky.
NGC 4449 er omkring 12,5 millioner lysår fra Jorden og er en del af en gruppe galakser, der findes i stjernebilledet Canes Venatici. Det ligner en af vores egne Mælkevejs satellitgalakser, den store magellanske sky.
Mens større galakser, der smelter sammen med andre store galakser, ofte ses, har det været vanskeligere at finde eksempler på, at mindre galakser gør det samme. Romanowsky fortsætter: ”Vi bør se de samme ting i mindre skalaer, med små galakser, der spiser mindre osv. Nu har vi dette smukke billede af en dværg galakse, der bruger en mindre dværg. ”
Derudover blev ledsagergalaksen også uafhængigt opdaget af astronomer ved University of California, Los Angeles (UCLA). Deres eget papir vil blive offentliggjort i udgaven af 9. februar 2012 af Natur.
Papiret fås her. Se også pressemeddelelse fra Subaru Telescope her.
