Er du klar til sommeren 2015? Et showdown af episke proportioner er ved at blive, da NASAs New Horizons-rumfartøj er indstillet til at passere inden for 12.500 kilometer fra Pluto - omtrent en tredjedel af afstanden fra ringen til geosynkroniske satellitter, der kredser om Jorden - lidt over et år fra nu af juli 14. 2015.
Men et andet spørgsmål rejses allerede, et spørgsmål, der antager en midterste fase, allerede før vi udforsker Pluto og dens måneforsinkelse: vil New Horizons have et andet mål til rådighed til at studere for sit post-Pluto-møde ude i Kuiper Belt? Forskere siger, at tid er af essensen for at finde den.
Det er helt sikkert et stort solsystem derude, og det er ikke, at forskere ikke har kigget efter. New Horizons blev lanceret fra Cape Canaveral Air Force Station den 19. januarth, 2006 oven på en Atlas V-raket, der flyver i en 551 konfiguration i en af de hurtigste afganger fra Jorden nogensinde: det tog New Horizons kun ni timer at passere Jordens måne efter lanceringen.
Ideen har altid været derude om at sende nye horisonter videre for at udforske og objektere ud over Pluto i Kuiper Belt, men indtil videre har søgninger efter et potentielt mål ikke vist sig.
En nylig fælles erklæring fra NASAs grupper for små organer og ydre planeter (SBAG og OPAG) har understreget den videnskabelige prioritering, der er nødvendig for at identificere et muligt Kuiper Belt-objekt (KBO) til New Horizons-missionen efter Pluto-mødet. Evalueringen bemærker, at en sådan chance for at tjekke en KBO tæt på kun kan komme en gang i vores levetid: selvom den i øjeblikket bevæger sig med en heliocentrisk hastighed på knap 15 kilometer i sekundet, vil det have taget New Horizons næsten et årti at krydse 32 AU afstand til Pluto.
Rapporten fremhæver også, at KBO'er forventes at adskille sig dynamisk fra Pluto såvel som værd at studere. Erklæringen bemærker også, at vinduet kan lukke for at finde et så gunstigt mål efter 2014, da den kommende observationsopfattelse af Pluto set fra Jorden - og retningen mod nye horisonter er på vej bagefter - når modstand i sommer den 4. julith.
Men tiden er essensen, da den vil give forskere mulighed for at planlægge en forbrænding og baneændring for New Horizons kort efter sit møde med Pluto og Charon ved hjælp af det lidt brændstof, der har tilbage. Så er der spørgsmålet om affald i Pluto-systemet, der muligvis også kræver finjustering af dets forløb for møde. Nye horisonter begynder langdistanceoperationer senere i år i november og tænder permanent for to års drift før, under og efter møde med Pluto.
Og der er i øjeblikket ikke en kort liste over "næste bedste ting" -mål til New Horizons efter Pluto-møde. Ét objekt, kaldet VNH0004, er muligvis tilgængeligt for fjerne observationer i januar næste år, men selv dette objekt vil kun passere 75 millioner kilometer - ca. 0,5 A.U. - fra sin nærmeste nye horisont.
Jordbaserede aktiver som observatorierne Keck, Subaru og Gemini er gentagne gange blevet ansat i søgningen i de sidste tre år. De bedste håb ligger hos Hubble-rumteleskopet, der kan gå dybere og spionere svagere mål.
New Horizons kunne heller ikke selv søge efter nye mål. Dets otte tommer (20 cm i diameter) LORRI-instrument har en begrænsende styrke på ca. +18, hvilket ikke engang er tæt på det, der ville være nødvendigt for en sådan opdagelse.
New Horizons har i øjeblikket 130 meter / sek hydrazinbrændstof til rådighed for at sende det videre til et muligt KBO-møde, hvilket begrænser dets rækkevidde og manøvrerbarhed til en smal kegle lige foran rumfartøjet. Dette begrænser parametrene for et potentielt møde til 0,35 A.U. ud af sin nominelle vej for en målkandidat at være stadig bæredygtig mål. New Horizons forlader Kuiper Belt omkring 55 A.U. fra solen og vil sandsynligvis afslutte sine dage med at deltage i Voyager-missionerne, der undersøger det ydre solsystemmiljø. Ligesom Pioneers 10 og 11, Voyagers 1 og 2 og boosters på øverste etape, der udbredte dem, vil New Horizons undslippe vores solsystem og kredse om Melkevejsgalaksen i millioner af år. Vi for nylig foreslog et sjovt tankeeksperiment, der beskæftiger sig med, hvor meget udenrigs "rumskrot" der måtte være derude, hvor den galaktiske disk spildes.
Og selvom crowd-sourced Ice Hunters-projektet genererede masser af offentligt engagement, blev der ikke fundet et passende mål. Der er tale om et opfølgende Ice Investigators-projekt, selvom det stadig er i afventende faser.
Et andet problem, der blander problemet, er det faktum, at Pluto i øjeblikket krydser den stjernerige region på Mælkevejen i stjernebilledet Skytten. Teleskoper, der kigger i denne retning, må kæmpe med de tusinder af baggrundsstjerner, der ligger ind mod det galaktiske centrum, hvilket gør detekteringen af en svag bevægende KBO vanskelig. Stadig, hvis noget teleskop er op til opgaven, er det Hubble, der lige kom ind i dens 25th driftsår sidste måned.
Skinner ved +14th Størrelse, Pluto vil være meget tæt på 3,5th Størrelse stjerne Xi2 Sagittarii under mødet i juli 2015.
New Horizons ligger i øjeblikket 1,5 grader fra Pluto - cirka 3 gange vinkelstørrelsen på en fuldmåne - som set fra vores jordiske udsigtspunkt, og selv om ingen af dem kan ses med det blotte øje, kan du vinke i deres generelle retning denne måned på maj 18th, ved hjælp af den nærliggende dagmåne som vejledning.
Juli 2015 vil være en spændende og historisk tid inden for efterforskning af solsystemet. Har Pluto flere uopdagede måner? Et eget ringsystem? Ligner det Neptuns måne Triton, eller vil det vise sig at være helt anderledes?
Hvis intet andet, vil udforskning af Pluto endelig give os videnskabsforfattere nogle nye billeder til at illustrere artikler om den fjerne verden i stedet for at genanvende et halvt dusin-ulige fotos og kunstnerens forestillinger, der i øjeblikket er tilgængelige. En overflod af overfladefunktioner kræver derefter også navngivning. Det ville være dejligt at se Plutos opdager Clyde Tombaugh og Venetia Burney - pigen, der navngav Pluto - får deres skyld. Vi antager endda vores rumfundit hat og forudsiger en genopblussen af "er det en planet?" debat igen i det kommende år, når mødet nærmer sig ...
Videre til Pluto og de modige nye verdener ud over!
