Den kemiske tetrahydrocannabinol (THC) i marihuana vides at udløse reaktioner i hjerneområder relateret til tænkning, opfattelse, koordination og hukommelse og have en varig indvirkning på brugerne, når de tages ofte over tid.
Men meget mindre vides om, hvordan en voksende hjerne reagerer på sin første introduktion til marihuana. En kommende langvarig undersøgelse kunne imidlertid kaste lys over de måder, marihuana og andre stoffer og oplevelser påvirker en teenagers udviklende hjerne.
De fleste undersøgelser af marihuana, og hvordan det påvirker hjernen, ser på kroniske brugere, så der er ikke meget data om mennesker, der bruger stoffet lejlighedsvis eller kun én gang, sagde Susan Weiss, direktør for Afdelingen for Ekstern Forskning ved National Institute for Drug Misbrug (NIDA). Forskere ved NIDA leder sammen med forskere ved National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) og National Cancer Institute (NCI) undersøgelsen.
"Vi ved ikke rigtig, hvad der sker med en første gangs bruger - vi ved ikke, om en brug vil ændre hjernen og gøre dig mere sårbar overfor at tage andre stoffer," fortalte Weiss til Live Science.
Den nye undersøgelse, kaldet Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, er en samarbejdsundersøgelse finansieret af National Institutes of Health (NIH). Weiss forklarer, at det kan hjælpe forskere med at udpege virkningerne på hjerneudvikling af stoffer som marihuana. Det kunne også åbne et vindue i, hvordan den modne hjerne formes af biologiske faktorer, såsom eksponering for kønshormoner, og af andre faktorer, såsom motion og socialt pres, sagde Weiss.
Den udviklende hjerne
Den menneskelige hjerne vokser gennem teenageårene og endda ind i en persons tidlige 20'ere, har nyere studier vist. Når en hjerne, der udvikler sig, danner nye strukturer og forbindelser, kan den være særlig sårbar over for forstyrrelser, især dem, der er forårsaget af udsættelse for visse oplevelser, såsom stoffer og alkohol.
Nylige undersøgelser har fundet, at folk, der brugte marihuana, da de var små, var mere tilbøjelige til at udvikle en marihuana-lidelse, når de bliver ældre - og også var mere tilbøjelige til at udvikle andre sygdomsanvendelsesforstyrrelser, rapporterede NIDA.
Men det er uklart, om denne tendens dukkede op på grund af, hvordan marihuana påvirker hjernen, eller om brug af marihuana ikke er en årsagsfaktor, men kun et rødt flag for en persons generelle risiko for afhængighed, sagde Weiss. Med andre ord kan det være, at folk, der er mere tilbøjelige til at prøve marihuana og bruger det ofte, også er mere tilbøjelige til at blive afhængige af stoffer generelt.
"Dette er ikke til at sige, at en person, der begynder at ryge marihuana som voksen, ikke bliver afhængig, men størstedelen af dataene på dette tidspunkt angiver ungdom som en højrisikoperiode for cannabisbrug - og især til regelmæssig cannabisbrug," hun sagde.
Tidligere undersøgelser har vist, at mennesker, der bruger marihuana ofte eller har brugt det i nogen tid, viser ændringer i forbindelserne mellem deres hjernestrukturer. Ændringerne kan være inden for selve strukturerne eller i volumen af visse hjerneområder. Dette gælder især, hvis de gentagne gange brugte marihuana, da de var små, fortalte Weiss til Live Science.
Men det er vanskeligt at sige, om marihuana alene er den skyldige for disse hjerne abnormiteter, tilføjede hun.
"De fleste unge mennesker, der begynder at bruge marihuana, når de unge også bruger andre stoffer, som alkohol og tobak. Vi gør det bedste, vi kan for at finde ud af disse variabler, men det er svært at fjerne disse effekter," forklarede Weiss.
Et årti med observation
I ABCD-undersøgelsen vil forskere ved 21 forskningscentre i hele USA følge 10.000 børn, der begynder i en alder af 9 eller 10 år over en periode på 10 år. Hvert andet år foretager forskerne magnetisk resonansbillede (MRI) scanninger af deltagernes hjerner, indsamler biospecimener såsom spyt til genetisk analyse og evaluerer børnenes intervjusvar og ydeevne på kognitive tests. Yderligere opfølgning finder sted hver tredje til seks måneder.
Ved at spore forsøgspersonenes fysiske og adfærdsmæssige baner over tid vil undersøgelsen skabe det første kort over ændringer i unges hjerner og kroppe, da de er formet af både biologiske og sociale faktorer, sagde ABCD. Disse faktorer inkluderer eksperimentering med tobak, stoffer og alkohol.
"Vi ser på, hvad der er normal hjerneudvikling, hvilken slags variation der er, hvilke forskelle der er mellem kønnene, hvordan fysisk aktivitet og stofbrug påvirker hjerneudviklingen," fortalte Weiss til Live Science.
"Ved at have et meget stort antal deltagere, håber vi at kunne stille mange af disse spørgsmål, som vi lige nu ikke har svar på," sagde hun.
