Billedkredit: Harvard CfA
Astronomer fra Harvard Center for Astrophysics studerede kometen Kudo-Fujikawa, da den fejede forbi Solen i begyndelsen af 2003, og de bemærkede, at den udsendte store mængder kulstof og vanddamp. Dette nye syn på kometen matcher observationer af andre stjerner, der indikerer, at der kunne være kometer, der udsender lignende materiale. Da andre stjerner sandsynligvis har kometer, øger det sandsynligheden for, at de også kan have klippeflater, som Jorden.
I begyndelsen af 2003 gled Comet Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) sig forbi Solen på afstand halvt så stor som Mercurius bane. Astronomer Matthew Povich og John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og kolleger studerede Kudo-Fujikawa under dens tætte passage. I dag på det 203. møde i American Astronomical Society i Atlanta meddelte de, at de observerede kometen, der puffede ud enorme mængder kulstof, et af de vigtigste elementer i livet. Kometen udsendte også store mængder vanddamp, da solens varme bager sin ydre overflade.
Når de kombineres med tidligere observationer, der antyder tilstedeværelsen af fordamper kometer i nærheden af unge stjerner som Beta Pictoris og gamle stjerner som CW Leonis, viser disse data, at stjerner i alle aldre fordamper kometer, der svinger for tæt. Disse observationer viser også, at planetariske systemer som vores egne, komplet med en samling kometer, sandsynligvis er almindelige i hele rummet.
”Nu kan vi trække paralleller mellem en komet tæt på hjemmet og den økonomiske aktivitet omkring stjernen Beta Pictoris, som bare måske har nyfødte planeter, der kredser rundt om den. Hvis kometer ikke er unikke for vores sol, er det måske ikke det samme for jordlignende planeter? ” siger Povich.
SOHO ser kulstof
Holdets observationer, der blev rapporteret i 12. december 2003, udgaven af tidsskriftet Science, blev foretaget med Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) instrument om bord på NASAs Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) rumfartøj.
UVCS kan kun studere en lille skive af himlen ad gangen. Ved at holde spektrografspalten stabil og lade kometen flyde forbi, var teamet i stand til at samle skiverne til et fuldt, to-dimensionelt billede af kometen.
UVCS-data afslørede en dramatisk hale af kulstofioner, der strømmer væk fra kometen, genereret af fordampning af støv. Instrumentet fangede også en spektakulær 'afbrydelsesbegivenhed', hvor et stykke af ion halen brød af og gik væk fra kometen. Sådanne begivenheder er relativt almindelige, og forekommer når kometen passerer gennem et område i rummet, hvor Solens magnetfelt skifter retning.
Kometære byggesten
Mere bemærkelsesværdig end morfologien af carbonion halen var dens størrelse. Et enkelt øjebliksbillede af Kudo-Fujikawa på en dag viste, at dens ionhale indeholdt mindst 200 millioner pund dobbelt ioniseret kulstof. Halen havde sandsynligvis mere end 1,5 milliarder pund kulstof i alle former.
”Det er en enorm mængde kulstof, der vejer op til fem supertankere,” siger Raymond.
Povich tilføjer, ”Overvej nu, at astronomer ser beviser for kometer som denne omkring nyoprettede stjerner som Beta Pictoris. Hvis sådanne stjerner har kometer, så har de måske også planeter. Og hvis ekstrasolære kometer ligner kometer i vores solsystem, så kan byggestenene for livet være ret almindelige. ”
Forståelse af vores oprindelser
I 2001 fandt forsker Gary Melnick (CfA) og kolleger bevis for kometer i et meget andet system omkring den aldrende røde gigantstjerne CW Leonis. Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) opdagede enorme skyer af vanddamp frigivet af en Kuiper Belt-lignende sverm af kometer, der fordamper under gigantens ubarmhjertige varme.
Samlet set styrker observationer af kometer omkring unge stjerner som Beta Pictoris, middelaldrende stjerner som vores sol, alle planeter og gamle stjerner som CW Leonis forbindelsen mellem vores solsystem og ekstrasolære planetariske systemer. Ved at studere vores eget kvarter håber vi, at vi ikke kun lærer om vores oprindelse, men om, hvad vi måtte finde derude, der kredser om andre stjerner, ”siger Raymond.
Andre medforfattere til videnskabspapiret, der rapporterer disse fund, er Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo og Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith og Brian Marsden (CfA), og Thomas Woods (universitetet) fra Colorado).
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: Harvard CfA News Release
