Forskere har identificeret en ny art af lille, tandigt pattedyr, der engang styrede fødekæden i Afrika for næsten 40 millioner år siden.
Forskere navngav den nye art Masrasector nananubis, efter den gamle egyptiske gud Anubis, der havde hovedet af en sjakal og var forbundet med mumificering og underverdenen. Som dens navnebror, M. nananubis havde en lang og smal kranium og masser af store tænder, skrev forskerne i en ny undersøgelse.
Den gamle rovdyr havde også rævlignende lemmer, der gjorde det muligt for den at bevæge sig hurtigt og jage andre små eller mellemstore pattedyr, der krympet på jorden, sagde forskerne.
Ved at undersøge eksemplarer af kranier, kæber og knogler, der blev fundet uden for Kairo for næsten 30 år siden, var forskerne i stand til at undersøge, hvad den frygtindgydende pattedyr spiste, hvordan den forfulgte bytte og hvordan de tidlige kødædende dyr i Afrika var forbundet med hinanden.
De bestemte, at Masrasector nananubis var en del af en uddød gruppe af kødædende pattedyr kaldet hyenodonter.
På trods af det lignende navn er hyenodonter kun fjerne kusiner til moderne hyener, fortalte forskerne til Seeker. De var en gruppe af rovdyr, der divergerede i evolutionen længe før oprindelsen af katte, hunde, hyener og honning grevlinger.
"Hyaenodonts var de øverste rovdyr i Afrika efter udryddelsen af dinosaurerne," siger studieforfatter Matthew Borths, en paleontolog ved Ohio University, i en erklæring.
Indtil nu har fossile optegnelser over hyenodonter været sparsomme, fortalte Borths PLOS Blogs. Forskere har dog fundet bevis for dyrene i hele Nordamerika, Europa, Asien og Afrika, der spænder fra ca. 10 millioner til 60 millioner år siden.
"Denne nye art er forbundet med et dusin eksemplarer, inklusive kranier og armknogler," sagde han.
Dette betyder M. nananubis fossiler kan nu bruges til sammenligning med andre hyenodonter for at hjælpe forskere med bedre at forstå dyrenes udvikling og deres rolle i hvert økosystem. ”Vi kan undersøge, hvad den spiste, hvordan den bevægede sig, og overveje, hvorfor disse kødædende pattedyr døde, da slægtninge til hunde, katte og hyener flyttede ind i Afrika,” sagde Borths.
