Astronomer har opdaget en ring af metalrig gas omkring en relativt nærliggende hvid dværgstjerne, der giver os et glimt af fremtiden for vores eget solsystem.
Den hvide dværg har det mindeværdige navn SDSS1228 + 1040, og den ligger omkring 463 lysår væk i stjernebilledet Jomfruen. Astronomer tror, at stjernen engang var en stjerne i hovedsekvensen som vores egen sol, men så sluttede den den fase af sit liv og blev en hvid dværg for omkring 100 millioner år siden.
Observatører fra University of Warwick analyserede lyset fra stjernen og opdagede, at det havde yderligere metaller ovenpå den. Dette betyder, at der er store mængder jern, magnesium og calcium, der er placeret i en ring omkring stjernen, der strækker sig ud omkring 1,2 solradiier eller 800.000 km (500.000 miles).
Det antages, at en temmelig stor genstand, som en asteroide, forvillede sig tæt på stjernen og blev revet fra hinanden af de kraftige tyngdeplove. Støvringen blev derefter fordampet ved stråling fra den hvide dværg.
Dette scenarie giver et eksempel på, hvordan vores solsystem kan se ud 5 til 8 milliarder år fra nu, efter at vores egen sol er tør for brændstof, ekspanderer som en rød gigant og derefter kollapser ned til en hvid dværg. Efter at have indtaget de indre planeter i sin første udvidelse, vil den derefter snack på asteroider i milliarder af år efter det.
