En kunstners indtryk af Giottos korte møde med kometen Halley. Billedkredit: ESA Klik for større billede
Denne uge fejrede Det Europæiske Rumorganisation 20-års jubilæum for Giotto-rumfartøjets møde med Comet Halley. Giotto fløj i 8 måneder og rejste næsten 150 millioner kilometer. Den fejede forbi kometen den 13. marts 1986 og kom så tæt på 596 km (370 miles) og leverede de bedste billeder nogensinde set af en komets kerne.
For tyve år siden, om natten mellem 13. og 14. marts 1986, stødte ESAs Giotto-rumfartøj Comet Halley. Det var ESAs første deep space-mission og del af en ambitiøs international indsats for at løse gåderne omkring dette mystiske objekt.
Eventyret begyndte, da Giotto blev lanceret af en Ariane 1-raket (flyvning V14) den 2. juli 1985. Efter tre omdrejninger omkring Jorden blev den indbyggede motor fyret for at sprøjte den ind i en interplanetær bane.
Efter et krydstogt på otte måneder og næsten 150 millioner kilometer, opdagede rumfartøjets instrumenter først brintioner fra Halley i en afstand af 7,8 millioner kilometer fra kometen den 12. marts 1986.
Giotto stødte på Comet Halley cirka en dag senere, da den krydsede bovenschok fra solvinden (det område, hvor en stødbølge oprettes, da de supersoniske solpartikler er langsomme til subsonisk hastighed). Da Giotto trådte ind i den tætteste del af det støvede koma, begyndte kameraet at spore det lyseste objekt (kernen) i sit synsfelt.
Spændingen steg ved Det Europæiske Rumoperationscenter i Darmstadt, Tyskland, da de første uklare billeder og data kom ind. De ti eksperimenthold undersøgte den nyeste information og kæmpede for at komme med en foreløbig analyse.
Den første af 12.000 støvpåvirkninger blev registreret 122 minutter før nærmeste indflyvning. Billeder blev sendt, da Giotto lukkedes ind til inden for en afstand af cirka 2000 kilometer, da hastigheden af støvpåvirkninger steg kraftigt, og rumfartøjet passerede gennem en stråle af materiale, der streamed væk fra kernen.
Rumfartøjet kørte med en hastighed på 68 kilometer i sekundet i forhold til kometen. 7,6 sekunder før nærmeste indflyvning blev rumfartøjet sendt spinding ved en anslag fra en 'stor' (et gram) partikel. Monitorskærme blev tomme, da kontakten med Jorden midlertidigt blev mistet.
TV-publikum og ængstelige Giotto-teammedlemmer frygtede det værste, men til alles forbløffelse begyndte lejlighedsvis bursts af information at komme igennem. Giotto levede stadig.
I løbet af de næste 32 minutter stabiliserede det robuste rumfartøjs thrustere sin bevægelse, og kontakten blev fuldstændigt gendannet. På det tidspunkt var Giotto passeret inden for 596 kilometer fra kernen og var på vej tilbage i interplanetarisk rum.
Det bemærkelsesværdigt elastiske lille rumfartøj fortsatte med at returnere videnskabelige data i yderligere 24 timer på den udadgående rejse. Den sidste støvpåvirkning blev påvist 49 minutter efter nærmeste tilgang. Det historiske møde sluttede den 15. marts, da Giottos eksperimenter blev slået fra.
Originalkilde: ESA Portal
