NASAs Deep Impact afsluttede sin vigtigste mission. Men nu er det tid for rumfartøjet at komme ind igen i arbejdsstyrken i rummet og hjælpe med at opdage fremmede verdener.
NASA annoncerede for nylig, at de havde udvidet Deep Impacts mission til at flyve forbi en anden komet. Denne gang vil det være Comet Hartley 2 den 11. oktober 2010. Ligesom den forrige mission vil Deep Impact - nu omdøbt til EPOXI - studere overfladen på kometen med sin pakke af videnskabelige instrumenter.
Men mellem nu og da har rumfartøjet tid til at dræbe. Så astronomer, der søger efter ekstrasolære planeter, kalder det i brug.
Rumfartøjet fokuserer sit største teleskop mod fem stjerner i håb om at få et glimt af en planetarisk transit. Det er her en planet dæmper lyset fra sin overordnede stjerne, når den passerer foran.
EPOXI viceprincipundersøger Dr. Drake Deming fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md forklarer teknikken:
”Når planeten vises ved siden af sin stjerne, fanger dit teleskop deres kombinerede lys. Når planeten passerer bag sin stjerne, ser dit teleskop kun lys fra stjernen. Ved at trække lys fra bare stjernen fra det kombinerede lys overlades du med lys fra planeten, ”sagde Deming, der leder søgen efter eksosolære verdener med Deep Impact. ”Vi kan analysere dette lys for at finde ud af, hvordan atmosfærerne på disse planeter er.”
Denne søgning efter ekstrasolære planeter er allerede begyndt. Deming og hans team instruerede EPOXI om at begynde at foretage observationer den 22. januar 2008. Det ser på stjerner, der allerede er kendt for at have transiterende planeter. Håbet er, at disse stjerner faktisk indeholder flere planeter. Da planeter ser ud til at gå i kredsløb i det samme plan, hvis man passerer foran stjernen, skal resten også. Selv hvis planeterne ikke passerer perfekt foran stjernen, kan rumfartøjet muligvis registrere dem fra den tyngdepåvirkning, de har på lys, der kommer fra stjernen.
EPOXI vil være på udkig efter transiterende planeter ned til Jordens størrelse og kredser rundt om nogle af vores nærmeste nabostjerner.
Original kilde: NASA News Release
