Forestil dig at plunking dit rumfartøj ned på en asteroide. Rumrocken kan være mærkbart spin, hvilket komplicerer din manøvrering.
Mennesker har gjort det med robot rumfartøj før. Første gang var i 2001, hvor NASA foretog en fantastisk landing med NEAR Shoemaker-rumfartøjet på Eros - ved hjælp af et håndværk, der ikke engang var designet til at nå overfladen. En ny undersøgelse skildrer imidlertid at komme tæt på disse rumsten som måske endda mere farlige end tidligere antaget.
Et eksperiment udført ombord på en "Vomit-Comet" -lignende fly, der simulerer vægtløshed, antyder, at støvpartikler på kometer og asteroider muligvis kan føle ændringer i deres respektive positioner over langt større afstande end på Jorden.
”Vi ser eksempler på styrkekæder overalt. Når du vælger en appelsin fra en bunke i et supermarked, kommer nogle let væk, men andre bringer hele partiet ned. Disse vægtbærende appelsiner er en del af en styrkekæde i bunken, ”sagde Naomi Murdoch, en forsker ved Højere Institut for Luftfarts- og Rumfartsselskab (Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace) i Toulouse, Frankrig.
”Et vigtigt aspekt ved sådanne kæder er, at de giver et granulatmateriale en 'hukommelse' af kræfter, som de er blevet udsat for. At vende en styrkes retning kan effektivt bryde kæden, hvilket gør bunken mindre stabil. ”
Asteroideksperimentet Parabolic Flight Experiment (AstEx) -eksperimentet blev designet af Murdoch, det åbne universitets Ben Rozitis, og flere samarbejdspartnere fra Det åbne universitet, Côte d’Azur-observatoriet og University of Maryland. Den havde en cylinder med glasperler inde i, samt en roterende tromle i hjertet.
I 2009, da de var postgraduatestuderende, tog Murdoch og Rozitis deres kontrast om bord på en Airbus A300, der fløj parabolas for at simulere mikrogravitet, mens flyet falder fra sin største højde.
I løbet af denne tid drejede den inderste tromle op i 10 sekunder, og derefter blev rotationsretningen vendt. Hvad der skete blev sporet af højhastighedskameraer. Senere analyserede forskerne bevægelsen af perlerne med et partikelsporingsprogram.
Forskerne fandt, at partikler i kanten af cylinderen (den nærmeste analog til miljøer med lav tyngdekraft) bevægede sig mere end dem i lignende miljøer på Jorden. De, der var tættere på centrum, blev imidlertid ikke så meget berørt.
”En lander, der rører ned på overfladen på den ene side af en lille, gnidningstabel asteroide, kan måske forårsage et snøskred på den anden side ved langtrækkende transmission af kræfter gennem kæder. Det ville dog afhænge af vinklen og placeringen af påvirkningen såvel som historien på overfladen - hvilken slags minder regolitten har, ”sagde Murdoch.
Tjek flere detaljer om eksperimentet i juni 2013-udgaven af de månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society. Det er noget interessant tænkemiddel, da NASA overvejer en asteroideudvindingsmission, der hidtil har mødt skeptiske repræsentanter for Kongressen.
Kilde: Royal Astronomical Society
