Climeworks - et spin-off firma fra det schweiziske videnskab, teknologi, ingeniørvidenskab og matematikuniversitet ETH Zurich - byggede anlægget nær landsbyen Hinwil på et sted mellem et affaldsforbrændingsanlæg og et stort drivhus.
Landbrugsfirmaet Gebrüder Meier Primanatura, der driver drivhuset, vil bruge det atmosfæriske kuldioxid (CO2) til at forbedre salatvæksten, siger virksomheden. Affaldsforbrændingsanlægget vil levere den varme og den vedvarende elektricitet, der er nødvendig for at køre anlægget, tilføjede virksomheden.
"Anlægget vil fange 900 tons CO2 pr. År," sagde Valentin Gutknecht, en forretningsudviklingschef hos Climeworks. "Anlægget består af flere CO2-opsamlere, som er store kasser med filtre inde. Vi blæser luft gennem disse bokse i flere timer, og efter at filteret er mættet opvarmer vi boksen op til 100 grader for at udtrække det rene CO2 og regenererer filtre."
Kuldioxidemissioner er en vigtig drivkraft for klimaændringer, og de nuværende niveauer af atmosfærisk CO2 er hidtil uset i menneskets historie. Ifølge Det Mellemstatslige Panel for Klimaændringer, en organisation oprettet af De Forenede Nationer for at evaluere og rapportere om hele kroppen af klimaændringsvidenskab, skal 10 gigatons CO2 fjernes fra Jordens atmosfære hvert år for at stoppe tempoet i den globale opvarmning.
Climeworks-grundlæggere Christoph Gebald og Jan Wurzbacher udviklede først den såkaldte Direct Air Capture (DAC) -teknologi under deres studier på ETH Zurich i slutningen af 2000'erne. På det tidspunkt var forskerne kun i stand til at udtrække små mængder CO2, og ingen troede, at systemet nogensinde ville være kommercielt levedygtigt.
"CO2-opsamling fra luft har været et meget kontroversielt emne i forskning i lang tid," fortalte Gutknecht til Live Science. "Der var en tro på, at omkostningerne ikke kan komme ned under $ 600 pr. Ton CO2, selv ikke i masseskalaen. Men vi har formået at bryde denne barriere."
Gebrüder Meier Primanatura anslår, at CO2 fra Hinwil-anlægget vil øge væksten af salat med 20 til 30 procent. Climeworks samarbejdede tidligere med Audi for at undersøge, om teknologien kunne bruges til at fremstille syntetiske brændstoffer fra luftfanget CO2.
"Ideen er at bruge overskydende vedvarende energi fra sol- og vindkraftværker til at producere brint og derefter syntetisere det med CO2 for at skabe vedvarende kulbrinterbrændstoffer som benzin og jetbrændstof," sagde Gutknecht. "Disse brændstoffer, når de først er forbrændt i en forbrændingsmotor, frigiver den lige store mængde CO2, der er fanget fra atmosfæren, når brændstoffet er produceret."
Brug af sådanne syntetiske brændstoffer, der er fremstillet af brint og atmosfærisk CO2, kan en dag hjælpe med til at neutralisere kulstofaftrykket ved langtransport af godstransport og luftfart, til hvilken elektrisk fremdrift i øjeblikket ikke opfylder ydelsesbehovene. Airbus var ved at udvikle en elektrisk to-personers e-ventilator, der i 2014 krydsede den engelske kanal, men projektet blev aflyst i april 2017. Eksperter siger, at det vil tage årtier, før elektrisk fremdrift er egnet til kommercielle passagerfly. Nogle bilproducenter, som Volvo, eksperimenterer med hybrid fremdrift til tunge lastvogne, men bilingeniører siger, at dieselforbrændingsmotor vil være den fremste teknologi til denne type køretøjer i en overskuelig fremtid.
Climeworks ser for sig, at det kunne lancere 250.000 anlæg, der ligner fabrikken i Hinwil i 2025, hvilket virksomheden siger, at teknologien ville kunne eliminere 1 procent af de globale emissioner fra fossile brændstoffer. Ud over den indfangede CO2 kunne innovative nye tilgange til opbevaring eller sequester kuldioxid fjerne drivhusgassen fra atmosfæren permanent, sagde Gutknecht. Faktisk vil virksomheden snart annoncere et produkt, der tillader kulstofbinding, men det har ikke givet nogen detaljer på dette tidspunkt.
Ud over landbrug og fremstilling af syntetisk brændstof er Climeworks rettet mod producenter af fizzy-drinks, som kunne bruge atmosfæren i drikkevarer i stedet for konventionel og kommercielt tilgængelig CO2, som er et biprodukt fra ammoniakproduktion.
