En svamp, der er værdig til sin egen rædselfilm, er løs. Den overtager ligelserne af goldenrod soldatebiller og gør dem til smitsomme zombier, der kan inficere deres billebrødre, viser en ny undersøgelse.
Svampen har en uhyggelig, men idiotsikker modus operandi: Cirka to uger efter inficerer den gyldne soldatsbille (Chauliognathus pensylvanicus) den beordrer billen at klatre op på en plante og klemme dens mandibles omkring en blomst.
Derefter dør biller, svingende som et fugleskremsel fra blomsten og giver svampen rig mulighed for at inficere nærliggende biller, sagde undersøgelseslederundersøger Donald Steinkraus, professor i entomologi ved University of Arkansas.
Steinkraus opdagede først disse bisarre, zombie-lignende biller på en forskningsgård i Fayetteville, Arkansas. Han kan huske at have set hundreder af gul-sorte soldatebiller på en plet med blomstrende vilde aster. Billerne spiste pollen og parrede sig - "blomsterne lignede en datingside, der også tilbød mad," fortalte Steinkraus til Live Science i en e-mail.
Men den bukoliske scene tog en overraskende vending, da Steinkraus kiggede nærmere på.
”På blomsterne bemærkede jeg, at mange biller var døde, hængende på blomsterne bare ved deres mandibles,” sagde Steinkraus. "Deres vinger åbnede dramatisk, og deres underliv var ude af det, jeg anerkendte som en insekt-patogen svamp."
Zombie bille
Voksen C. pensylvanicus kan se ud som hveps eller bier, men det er faktisk uskadelige biller og nøglebestøvningsmænd, der har en levetid på et år, sagde Steinkraus. Deres larver er glupsk, spiser andre insekter og muligvis endda flåter, tilføjede han.
Da Steinkraus indså, at en svamp (Eryniopsis lampyridarum) gjorde disse "smukke" biller til zombier, han samlede tæt på 500 levende og døde eksemplarer for at studere dem, sagde han.
Hans eksperimenter afslørede, at en bille kan blive inficeret, når svampesporer fra en død bille hænger fast på dens krop. Der spirer sporerne og bryder igennem billens eksoskelet og begynder at vokse inde i kroppen. Senere leder svampen billen til at klatre op på planten og klamre sig ned på den, inden den dør på "de samme blomster, som sunde biller besøger for at spise pollen og kammerat," sagde Steinkraus. Han tilføjede, at selv om det ikke er klart, hvordan svampen dirigerer zombiebiller, involverer det sandsynligvis kemiske signaler.
”Den hænger der hele dagen, og den følgende nat, omkring kl. 14, begynder svampen at vokse ud af den døde bille under maven,” sagde han. "På dette tidspunkt åbner den døde bille sine lukkede vinger og udvider dem som i flugt. Dette udsætter svampesporerne og kan også tjene som et tiltrækkende middel til at leve sunde biller."
Det er "uhyggeligt", at svampen kan få den døde bille til at åbne sine vinger, sagde Steinkraus.
”Jeg sammenligner dette med menneskelige zombier - døde kroppe, der kan bevæge sig,” sagde han. "Det ville være som et dødt menneske, der pludselig står op og åbner sine arme."
Der er ingen måde at beskytte billerne mod svampen, der kan dræbe op til 20 procent af en befolkning af soldatbiller hvert år, sagde Steinkraus. Men selvom den ikke er nervøs, er svampen ikke så unik, sagde han.
"Mikroorganismer, der forårsager sygdom hos dyr, udvikler strategier for at maksimere deres chancer for at overleve ved at inficere flere værter," sagde Steinkraus. "Lignende ting forekommer selv hos mennesker, hvor en patogen (sygdomsfremkaldende) mikroorganisme kan påvirke den menneskelige vært for at hjælpe med patogenens spredning og overlevelse."
