Nogle gange er det vanskeligt at sætte ting i kategorier. Vidn hvor mange medlemmer af offentligheden stadig er utilfredse med, at Pluto blev omklassificeret som en dværgplanet, en beslutning truffet af Den Internationale Astronomiske Union for mere end syv år siden.
Og nu har vi 3200 Phaethon, en asteroide, der faktisk opfører sig som en komet. Forskere fandt støv, der strømmer fra dette rum klippe, når det kommer tæt på solen - på samme måde som hvordan is smelter og danner en hale, når kometer zoomes af vores nærmeste stjernede nabo.
Phaethons bane placerer den i det samme oprindelsesområde som andre asteroider (mellem Mars og Jupiter), men dens støvstrøm er meget tættere på handlinger udført af en komet - et objekt, der typisk kommer fra en iskald region langt ud over Neptun. Indtil videre kalder forskerteamet Phaethon en "rock comet." Og efter først at have foreslået en teori for et par år siden, har de nu observationer af, hvad der kan ske.
Phaethon er ikke kun en asteroide, men også en kilde til en fremtrædende meteorbrus kaldet Geminids. Denne bruser sker hvert år omkring december, når Jorden pløjer i skyen af affald, som Phaethon efterlader i dens kølvandet. Astronomer har vidst om Geminids 'kilde i en generation, men i årtier kunne de ikke fange asteroiden i handlen om at kaste det ud.
Det fulgte endelig med billeder af NASAs dobbelt solskinnende Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) rumfartøj, der blev taget mellem 2009 og 2012. Forskerne så en "komet-lignende hale", der strækker sig fra den 3,1 mil (fem kilometer) asteroide. ”Halen giver ubestridelig bevis for, at Phaethon udsætter støv,” sagde David Jewitt, en astronom ved University of California, Los Angeles, der ledede forskningen. ”Det efterlader stadig spørgsmålet: hvorfor?”
Svaret ligger i, hvor tæt Phaethon suser forbi solen. Ved perihelion, dets nærmeste tilgang til solen, vises den kun otte grader (16 soldiametre) væk fra solen på jordens himmel. Denne tætte afstand gør det hele men umuligt at studere asteroiden uden specielt udstyr, hvorfor STEREO kom så praktisk.
Når Phaethon når sin nærmeste tilgang på 0,14 jord-solafstand, stiger overfladetemperaturerne over anslået 1.300 grader Fahrenheit (700 grader celsius). Det er alt for varmt til is, som hvad der sker med en komet. Faktisk er det sandsynligvis varmt nok til at få klipperne til at revne og gå i stykker. Forskerne formodede offentligt, at dette skete mindst så langt tilbage som i 2010, men denne konstatering gav flere beviser til at støtte den teori.
”Holdet mener, at termisk brud og udtørringsfraktur (dannet som mudder revner i et tørt søbund) muligvis lancerer små støvpartikler, der derefter samles op af sollys og skubbes ind i halen,” lyder en erklæring fra forskerholdet.
”Selvom det er første gang, at termisk desintegration har vist sig at spille en vigtig rolle i solsystemet,” tilføjede de, ”har astronomer allerede registreret uventede mængder varmt støv omkring nogle nærliggende stjerner, der måske var blevet produceret på lignende måde.”
Resultaterne blev præsenteret på Den Europæiske Planetary Science Congress tirsdag. For øvrig fangede STEREO også Merkur opfører sig lidt som en komet i resultater frigivet i 2010, skønt denne fund var relateret til planetens undslippe natriumatmosfære.
Læs mere om forskningen i 26. juni-udgaven af Astrophysical Letters. En fortrykt version er også tilgængelig på Arxiv.
Kilde: European Planetarium Science Congress
