Den 14. januar faldt ESAs Huygens-sonde en historisk første nedstigning til overfladen af Titan, 1,2 milliarder kilometer fra Jorden og den største af Saturns måner. Huygens rejste til Titan som en del af den fælles ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens-mission. Fra ca. 150 kilometer højde registrerede seks multifunktionsinstrumenter ombord på Huygens data under nedstigningen og på overfladen. De første videnskabelige vurderinger af Huygens 'data blev præsenteret under en pressekonference på ESA's hovedkontor i Paris den 21. januar.
”Vi har nu nøglen til at forstå, hvad der forme Titans landskab,” sagde Dr. Martin Tomasko, hovedundersøgelsesleder for Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), og tilføjede: ”Geologisk bevis for nedbør, erosion, mekanisk slid og anden fluvial aktivitet siger, at de fysiske processer, der former Titan, er stort set de samme som dem, der former Jorden. ”
Spektakulære billeder taget af DISR afslører, at Titan har ekstraordinært jordlignende meteorologi og geologi. Billeder har vist et komplekst netværk af smalle dræningskanaler, der løber fra lysere højland til lavere, fladere, mørke regioner. Disse kanaler smelter sammen i flodsystemer, der løber ind i søebedda med offshore 'øer' og 'stimer', der er bemærkelsesværdigt ligner dem på Jorden.
Data delvist leveret af Gas Chromatograph og Mass Spectrometer (GCMS) og Surface Science Package (SSP) understøtter Dr. Tomaskos konklusioner. Huygens 'data giver stærkt bevis for væsker, der strømmer på Titan. Imidlertid er den involverede væske methan, en simpel organisk forbindelse, der kan eksistere som en væske eller gas ved Titans temperaturer under 170 ° C, snarere end vand som på Jorden.
Titans floder og søer ser ud til at være tør i øjeblikket, men regn kan have været for ikke længe siden.
Data om deceleration og penetration, der leveres af SSP, indikerer, at materialet under overfladens skorpe har konsistensen af løst sand, muligvis et resultat af, at metan regn faldt på overfladen over eoner, eller at væsken væsker nedenfra mod overfladen.
Varme frembragt af Huygens opvarmede jorden under sonden, og både GCMS og SSP opdagede udbrud af metangas, der blev kogt ud af overflademateriale, hvilket styrker metans vigtigste rolle i Titans geologi og atmosfærisk meteorologi - dannelse af skyer og nedbør, der eroderer og slider overfladen.
Derudover viser DISR-overfladebilleder små afrundede småsten i et tørt flodbund. Spektra-målinger (farve) stemmer overens med en sammensætning af is med snavset vand snarere end silikatsten. Imidlertid er disse stenlignende faste stoffer ved Titans temperaturer.
Titans jord ser ud til at bestå i det mindste i en del af udfældede aflejringer af den organiske uklarhed, der hyler planeten. Dette mørke materiale sætter sig ud af atmosfæren. Når det vaskes af høje højder med metanregn, koncentreres det i bunden af dræningskanalerne og flodbedene, hvilket bidrager til de mørke områder, der ses i DISR-billeder.
Nye, fantastiske beviser baseret på at finde den atmosfæriske argon 40 indikerer, at Titan har oplevet vulkansk aktivitet, der ikke genererer lava som på Jorden, men vandis og ammoniak.
Selvom mange af Jordens kendte geofysiske processer forekommer på Titan, er den involverede kemi ganske forskellige. I stedet for flydende vand har Titan flydende methan. I stedet for silikatklipper har Titan frosset vandis. I stedet for snavs har Titan kulbrintepartikler, der slår sig ud af atmosfæren, og i stedet for lava spytter Titanian-vulkaner meget kold is.
Titan er en ekstraordinær verden med jordlignende geofysiske processer, der arbejder på eksotiske materialer under meget fremmede forhold.
”Vi er virkelig ekstremt begejstrede for disse resultater. Forskerne har arbejdet utrætteligt i hele ugen, fordi de data, de har modtaget fra Huygens, er så spændende. Dette er kun begyndelsen, disse data vil leve i mange år fremover, og de vil holde videnskabsmændene meget meget travlt ”, sagde Jean-Pierre Lebreton, ESAs Huygens-projektforsker og missionschef.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejde mellem NASA, ESA og ASI, det italienske rumfartsbureau. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en afdeling i Californiens teknologiske institut i Pasadena, administrerer missionen for NASAs kontor for rumfag, Washington DC. JPL designet, udviklede og monterede Cassini-orbiteren, mens ESA betjente Huygens-atmosfærisk sonde.
Original kilde: ESA News Release
