Saturns måne Titan har længe været antaget at være en analog af den tidlige jord, og et nyligt eksperiment viser, at aminosyrer og nukleotidbaser - som er de grundlæggende byggesten i livet på Jorden - meget let kunne være under produktion i Titans uklare atmosfære. ”Vores intention var at finde ud af, hvad der foregår i Titans atmosfære ved hjælp af massespektrometri med høj opløsning,” sagde Sarah Horst fra University of Arizona, medlem af et internationalt team, der udfører forskningen. ”Vi fandt, at der kunne være et stort antal af nogle utroligt komplekse molekyler, der blev skabt.”
To nylige spændende opdagelser fik teamet til at prøve at finde ud af mere om Titans atmosfære: for det første opdagelsen af iltioner med høj energi, der strømmer ind i Titans atmosfære, og for det andet, at der er høje tunge molekylære ioner i atmosfæren - hvilket heller ikke var forventet .
”Når du sætter to opdagelser sammen, fører det os til muligheden for, at ilt kan blive inkorporeret i disse store molekyler og igen, det kan blive inkorporeret i livet,” sagde Horst i presse briefing på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences, der mødte dette uge.
Den intense stråling, der rammer toppen af Titans tykke atmosfære, er i stand til at nedbryde selv meget stabile molekyler. Det internationale team ønskede at forstå, hvad der sker, da disse molekyler brydes fra hinanden i atmosfæren.
I samarbejde med et team i Frankrig fyldte Horst, en kandidatstuderende, og hendes professor Roger Yelle, et reaktionskammer med Titan-lignende atmosfære (et koldt plasma bestående af nitrogen, metan og kulilte) og tilførte radiofrekvensstråling som en energikilde.
”Hvad der sker, er at aerosoler dannes i levitation - de flyder under dannelse - så dette er sandsynligvis meget repræsentativt for Titans atmosfære,” sagde Horst. ”Vi ender med rigtig seje aerosoler, der har meget lignende størrelser som aerosoler, der udledes i Titans atmosfære.”
Molekylerne opdaget i aerosolerne inkluderer de fem nukleotidbaser, der bruges af livet på Jorden (cytosin, adenin, thymin, guanin og uracil) og de to mindste aminosyrer, glycin og alanin.
”Eksperimentet viste, at Titans atmosfære er i stand til at producere ekstremt komplekse molekyler og har potentialet til at producere molekyler, der er vigtige for livet på Jorden,” sagde Horst, men tempererede sit udsagn ved at tilføje, ”dette betyder dog ikke, at der er livet på Titan. ”
Hun sagde, at hvis der var liv på Titan, mest sandsynligt, at det ville bruge molekyler, som livet på Jorden ikke ville bruge, da på grund af mangel på flydende vand, ville livet være helt anderledes.
”Men dette fortæller, at det er muligt at fremstille meget komplekse molekyler i de ydre dele af en atmosfære,” sagde Horst. "Vi har ikke brug for flydende vand, vi har ikke brug for en overflade."
Dette giver også en anden mulighed for, hvordan livet kan have startet på Jorden. De to vigtigste teorier for, hvordan livet begyndte på Jorden, er, at det blev bragt hit af kometer eller asteroider, eller at det dannede sig fra en urhellig suppe, der blev zappet til livet fra lynet. Men det kan have dannet sig fra en urhabil høj i Jordens atmosfære.
”Dette hjælper os med at forstå, hvilke processer der begyndte livet på Jorden, og hvad der kunne ske på andre eksoplaneter i galaksen,” sagde Horst.
Kilde: DPS briefing
