Den oprindelige version af NASAs nye Orion human space exploration-kapsel blev afsløret af Lockheed Martin på virksomhedens nye avancerede Space Operation Simulation Center (SOSC) beliggende i Denver, Colorado. Orion er designet til at flyve menneskelige besætninger til lav jordbane (LEO) og Den Internationale Rumstation, Månen, Asteroider, Lagrange-punkter og videre til dybe rum og Mars.
Lockheed Martin sigter mod en første ubemandet orbitaltestflyvning af Orion så snart som 2013, sagde John Karas, vicepræsident og general manager for Lockheed Martins Human Space Flight-programmer i et interview med Space Magazine. Den første operationelle flyvning med mennesker om bord er nu indstillet til 2016 som fastlagt i NASA-godkendelsesloven fra 2010.
Denne Orion-prototypekapsel blev samlet på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans, LA og sendt med lastbil til Denver. I Denver vil kapslen blive gennemført gennem et strengt testprogram for at simulere alle aspekter af en rummission fra lancering til landing og undersøge, om køretøjet kan modstå det barske og utilgivelige miljø i dybe rum.
Orion blev oprindeligt designet til at blive lanceret af Ares 1 booster raket, som en del af NASAs Project Constellation Return to the Moon-programmet, nu annulleret af præsident Obama. Den første Orion-testflyvning vil sandsynligvis være på toppen af en Delta IV Heavy raket, fortalte Karas mig. Den første bemande flyvning er planlagt til den nye tunge lift-raket, der er beordret af den amerikanske kongres til at erstatte Project Constellation-arkitekturen.
Målet er at fremstille en ny, USA-bygget bemandet kapsel, der er i stand til at lancere amerikanske astronauter i rummet efter den truende tvangsudtræden af NASAs rumskyttelkredsløb senere på året. Således vil der være et hul på mindst tre år, indtil amerikanske astronauter igen kan starte fra amerikansk jord.
”Vores lands næste dristige skridt i efterforskning kunne begynde i 2016,” sagde Karas i en erklæring. ”Orion blev designet fra starten til at flyve flere, dybe-rum-missioner. Rumfartøjet er et utroligt robust, teknisk avanceret køretøj, der er i stand til sikkert at transportere mennesker til asteroider, Lagrange-punkter og andre dybe pladsdestinationer, der vil sætte os på en overkommelig og bæredygtig sti til Mars. ”
Lockheed Martin er hovedentreprenør for Orion under en flerårig kontrakt tildelt af NASA til en værdi af ca. $ 3,9 milliarder amerikanske dollars.
SOSC blev bygget til en pris af flere millioner dollars. Det 41.000 kvadratmeter store anlæg vil blive brugt til at teste og validere køretøjer, udstyr og software til fremtidige menneskelige rumfartprogrammer for at sikre sikker, overkommelig og bæredygtig efterforskning af rummet.
Mission scenarier inkluderer docking til den internationale rumstation, udforske Månen, besøge en Asteroid og endda rejse til Mars. Lockheed har uafhængigt foreslået udforskning af adskillige udfordrende dybe pladsmål fra astronauter med Orion-besætningsvogne, som jeg vil rapportere om i kommende funktioner.
SOSC-anlægget giver NASA- og Lockheed Martin-ingeniører mulighed for at udføre bevægelsessimuleringer i fuld skala af mange typer bemandede og robotmæssige rumopgaver. Demonstrationer køres ved hjælp af laser og optisk styrede robotnavigationssystemer.
Inde i SOSC kan ingeniører teste ydeevnen for et køretøj, der rækker, rendezvous, docking, nærhed, billeddannelse, afstamning og landing systemer til Jorden kredsløb mission samt dem til andre organer i vores solsystem.
”Orion-rumfartøjet er et avanceret køretøj med dyb rum, der inkorporerer de teknologiske fremskridt i menneskelige livssystemer, der er påløbet i de sidste 35 år siden rumfærgen blev designet.” siger Karas. ”Derudover er Orion-programmet for nylig blevet strømline for yderligere overkommelige priser, hvilket sætter nye standarder for reduceret NASA-tilsyn. Orion er kompatibel med alle de potentielle HLLV'er, som NASA overvejer, herunder brugen af en Delta IV-tung til tidlige testflyvninger. ”
I øjeblikket bruges SOSC til at understøtte en test af Orion-hardware, der flyver på den kommende STS-134-mission Space Shuttle Endeavour. Orions Relative Navigation System - kaldet STORRM (Sensortest for Orion RelNav Risk Mitigation) - vil blive sat gennem sine skridt i adskillige docking- og navigeringstest af shuttle-astronauterne, når de nærmer sig og forlader ISS under STS-134-flyet, der skal planlægges 19. april 2011.
Orion-flyplanen, der starter i 2013, er dog fuldt afhængig af finansieringsniveauet, som NASA modtager fra den føderale regering.
Dette sidste år blev Orion-arbejdet betydeligt bremset af store budgetnedskæringer, og fremtidsudsigterne er grumsete. Project Orion modtager cirka halvdelen af den finansiering, som oprindeligt var planlagt af NASA.
Og mere dybe nedskæringer er i vente på NASAs budget - inklusive både bemande og ubemandede projekter - idet begge politiske partier krænker om prioriteter, når de prøver at få et føderalt budget for dette regnskabsår. Indtil da opererer NASA og hele den amerikanske regering i øjeblikket under en række fortsatte beslutninger vedtaget af Kongressen - og fremtiden er alt andet end sikker.
