KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASAs køreplan for efterforskning, der havde til formål at sende mennesker til Mars i 2030'erne, stod storslået af jorden med den fejlfri lancering og landing af agenturets nye Orion deep space kapsel på sin jomfrutur til rummet fredag 5. december, 2014.
"Det første udseende ser virkelig godt ud fra et datasynspunkt og vil hjælpe os, når vi går fremad," sagde Bill Gerstenmaier, NASAs associerede administrator for direktoratet for Human Exploration and Operations, ved post-Orion-landingsmediebriefing på Kennedy Space Center (KSC) ).
”Vi som art er beregnet til at presse menneskeheden yderligere ind i solsystemet, og dette er et første skridt. Hvilken enorm teamindsats. ”
Orion brølede for at bane rundt på den brændende vrede af en 242 fod høj United Launch Alliance Delta IV Heavy raket - verdens mest magtfulde booster - klokken 07.05 EST fra Space Launch Complex 37 (SLC-37) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Den uprøvede testflyvning af Orion på efterforskningsflyvetest-1 (EFT-1) -missionen førte kapslen længere væk fra Jorden end noget rumfartøj designet til astronauter har rejst i mere end fire årtier.
Mennesker har ikke vovet sig ud over den lave jordbane siden lanceringen af Apollo 17 på NASAs sidste månelandingsmission den 7. december 1972.
Den første fase af den mammut, tredobbelt tønde Delta IV Heavy genererer omkring to millioner pund løftekraft og var den eneste raket, der var kraftig nok til at starte Orion og nå sine tilsigtede mål.
I løbet af den to bane, 4,5 timers flyvning, nåede Orion en højde på 3.604 miles over Jorden, ca. 15 gange højere end den internationale rumstation (ISS).
Delta-rakets hovedtrin og øverste scene optrådte så godt, at Orion blev injiceret i kredsløb inden for en nøjagtighed på cirka 1 fod fra den planlagte bane, sagde Larry Price, Lockheed Martin vicepræsident-programleder i et interview med Space Magazine.
”Det er fænomenalt,” fortalte Price mig. NASA valgte Lockheed Martin for et årti siden som hovedentreprenør til at designe og bygge Orion.
Orion blev samlet, integreret og testet inde i Neil Armstrong Operations & Checkout Facility på KSC.
“Lockheed Martin gjorde et enormt stykke arbejde med at gøre Orion klar,” bemærkede Gerstenmaier.
”Tak til alle for at have fået os til at være førende i rummet.”
EFT-1-missionen blev afsluttet med en vellykket faldskærmsassisteret sprøjtning af Orion-besætningsmodulet i Stillehavet, 600 mil sydvest for San Diego.
”Det var en vanskelig mission,” sagde Mark Geyer, NASAs Orion-programleder på KSC-orienteringen. Det ser ud til at have været næsten fejlfri. ”
”Det er svært at have en bedre dag end i dag, den øverste fase placerede os lige, hvor vi havde brug for.”
”Dagens flyvetest af Orion er et kæmpe skridt for NASA og en virkelig kritisk del af vores arbejde med at pionere dybt rum på vores rejse til Mars,” sagde NASA-administrator Charles Bolden.
”Holdene gjorde et fantastisk stykke arbejde ved at placere Orion gennem sit tempo i det virkelige miljø, det vil udholde, når vi skubber grænsen for menneskelig efterforskning i de kommende år.”
Rumfartøjet var fyldt med over 1200 sensorer for at indsamle kritiske ydelsesdata på adskillige systemer i hele mission til evaluering af ingeniører.
EFT-1 testede mekanismer til raket, anden fase og jettison samt luftfart, holdningskontrol, computere, miljøkontrol og elektroniske systemer inden for Orion-rumfartøjet og havindvindingsoperationer.
Det testede også virkningerne af intens stråling ved at rejse to gange gennem Van Allen strålingsbæltet.
Cirka 3 timer og 20 minutter ind i missionen adskilt rumfartøjet og oplevede snart de højeste strålingsniveauer af missionen.
Cirka 4 timer og 15 minutter begyndte kapslen sin høje hastighedsindtræden gennem atmosfæren ved hastigheder, der nærmer sig 20.000 km / h, hvorved den 16,5 fod brede varmeskjold testes med hastigheder, der svarede til 85% af reentry-hastigheden for astronauter, der vender tilbage fra rejser til den røde planet.
Kapslen overlevede brændende temperaturer tæt på 4.000 grader Fahrenheit i en vellykket test af varmeskjoldet og termisk beskyttelsesfliser, inden de sprøjtede ned på en trio af faldskærme i Stillehavet kl. 11:29 kl. EST.
Formålet var at tjekke mange, men ikke alle, af systemerne, der er kritiske for sikkerheden hos astronauter, der til sidst vil rejse til det dybe rum i Orion.
”Da Orion startede var der stadig en masse Apollo-veteraner. Nu har vi endelig gjort noget for vores generation, ”sagde Mike Hawes, leder af Lockheed Martin Orion-programmet.
Ombordkameraer fandt en fantastisk udsigt i mange faser af EFT-1-missionen, herunder fairing-jettison og udsigt ud af vinduet.
"Nogle af de billeder, hvor du kunne se rammen af vinduet, du har ikke lyst til at se på som en satellit, du har det selv som en astronaut," sagde Geyer.
”Det billede betød virkelig noget for mig,” sagde astronaut Rex Walheim, der fløj på den sidste rumfærdsmission på STS-135.
En drone fandt fantastiske billeder af Orion under den endelige dråbe til Jorden og faldskærmsudbredelse.
Tempoet i Orion-programmet er begrænset af budgetter og er langsommere end nogen ønsker.
Den næste Orion-lancering på EM-1-missionen er planlagt til anden halvdel af 2018 og vil også være ubemandet under debutlanceringen af NASAs kraftfulde nye SLS-raket.
Amerikas astronauter, der flyver ombord på Orion, vil vove sig længere ud i dybe rum end nogensinde før - ud over Månen til Asteroider, Mars og andre destinationer i vores solsystem, der starter omkring 2020 eller 2021 på Orions første besætningsflyvning ovenpå NASAs nye monsterraket - SLS - samtidigt under udvikling.
Hold øje med Ken's igangværende Orion-dækning fra stedet i Kennedy Space Center om den historiske lancering den 5. december.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
