Dragen har vokset sine mægtige vinger
SpaceXs Dragon-rumfartøj har fået sine vinger og er indstillet til at svæve til Den Internationale Rumstation (ISS) om cirka en måned. NASA og SpaceX er i øjeblikket målrettet mod en liftoff den 7. februar fra Space Launch Complex 40 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Dragon er et kommercielt udviklet ubemandet lasteskib konstrueret af SpaceX under en kontrakt på 1,6 milliarder dollars med NASA. Dragon-rumfartøjet vil starte oven på en Falcon 9-booster-raket, der også er bygget af SpaceX eller Space Exploration Technologies.
Den 7. februar demonstrationsflyvning - kaldet COTS 2/3 - repræsenterer den første test af NASAs nye strategi til at forsyne ISS igen med privatudviklede raketter og fragtkøretøjer under initiativet Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Efter den tvungne pensionering af rumfærgen efter Atlantis sidste flyvning i juli 2011, har NASA intet andet valg end at stole på, at private virksomheder hæver stort set hele USA's andel af forsyninger og udstyr til ISS.
7. februar-flyvningen vil være den første Dragon-mission, der faktisk har til opgave at dokke til ISS, og er også første gang, at dragen flyver med udsendbare solarrays. De to arrays er den primære strømkilde til dragen. De vil blive indsat et par minutter efter lanceringen, efter Dragon-adskillelse fra Falcon 9 andet trin.
Solpanelerne kan generere op til 5000 watt strøm på lang sigt for at køre sensorer og kommunikationssystemer, drive varme- og kølesystemerne og genoplade batteripakken.
SpaceX designet, udviklede og producerede solpanelerne i hus med deres eget team af ingeniører. Som med al rumhardware er matriserne blevet testet nøje i hundreder af timer under de yderst barske forhold, der simulerer det utilgivelige miljø i det ydre rum, herunder termisk, vakuum, vibration, strukturel og elektrisk test.
De to arrays blev derefter sendt til Florida og er blevet fastgjort til siden af Dragon's nederste bagagerum ved SpaceX's Cape Canaveral lanceringsbehandlingsfaciliteter. De er indkapslet bag beskyttelsesafskærmning, indtil de er befalet at indsætte under flugt.
Video caption: SpaceX-test af Dragon solarrays. Kredit: SpaceX
Jeg har turneret i SpaceX-faciliteterne flere gange og set Falcon 9 og Dragon-kapslen lanceres den 7. februar. Medarbejdernes unge alder og entusiasme er imponerende og ganske tydeligt.
NASA gav for nylig SpaceX tilladelse til at kombinere de næste to COTS-demonstrationsflyvninger i en mission og lægge til Dragon ved ISS, hvis alle de mødeøvende aktiviteter i nærheden af ISS afsluttes fejlfrit.
ISS-besætningen forventer ivrigt at komme Dragon, for de har længe trænet.
”Vi er meget begejstrede for det,” sagde ISS-chef Dan Burbank i et tv-interview fra ombord på ISS tidligere i denne uge.
ISS-besætningen vil gribe dragen med stationens robotarm, når den kommer inden for rækkevidde og lægge den til den jordvendte havn i Harmony-knuden.
”Fra en pilots synspunkt er det en sjov, interessant, meget dynamisk aktivitet, og vi ser meget frem til det,” sagde Burbank. ”Det er starten på en ny æra med kommercielle køretøjer, der kommer til Station.”
Burbank er en amerikansk astronaut og fangede fantastiske billeder af Comet Lovejoy fra ISS lige før jul, samlet her.
Læs nylige funktioner om ISS og kommerciel rumfart af Ken Kremer her:
Blændende fotos af den internationale rumstation krydser månen!
Absolut spektakulære billeder af kometen Lovejoy fra rumstationen
NASA annoncerer 7. februar lancering af 1. SpaceX Docking til ISS
11. januar: Gratis foredrag af Ken ved Franklin Institute, Philadelphia, PA kl. 20 for Rittenhouse Astronomical Society. Emne: Mars & Vesta i 3 D - Plus Search for Life & GRAIL
