For omkring 200 millioner år siden efterlod en kæmpe-spisende dinosaur - en så stor, at den var cirka dobbelt så lang, som en giraff er høj - bagefter tre-toede fodaftryk, da den vandrede over den mudrede jorden, ifølge en ny undersøgelse.
Nu studerer forskere denne enorme dinosaurus fossiliserede fodaftryk samt fodspor fra lidt mindre bipedale dinosaurier, der levede i juraperioden i det, der nu er Lesotho, et land i det sydlige Afrika.
De største tre-toede fodaftryk er 1,8 fod lange og 1,6 fod brede (57 x 50 centimeter). Det er godt 10 cm længere end den største menneskelige fod på rekorden - en titel indeholdt af Robert Wadlow (1918-1940) en amerikaner, hvis fødder var 1,5 fod (47 cm) lange, ifølge Guinness World Records.
Dinosaurens enorme fodaftryk indikerer, at dens krop er op til 30 fod (9 meter) lang og knap 10 fod (3 m) høj ved hoften, sagde forskerne. Denne længde er fire gange så stor som en løve, den største moderne rovdyr i det sydlige Afrika, tilføjede de.
I betragtning af dens robuste størrelse er dinosauren sandsynligvis en megatheropod, sagde forskerne; denne gruppe af kæmpe, tobenede, for det meste kødædende dinosaurier inkluderer andre store theropoder, såsom den frygtindgydende Tyrannosaurus rex. De navngav banen Kayentapus ambrokholohali. (Ligesom med nye dyrearter får sporfossiler, såsom baner, også videnskabelige navne. Dyret har dog endnu ikke modtaget et videnskabeligt navn.)
Forskerne fandt sporene i Lesothos Maseru-distrikt. Den omgivende sandsten har krusningsmærker og "udtørrings revner" på den - tegn på et forhistorisk vandhul eller flodbred, siger forskerne.
Den seneste opdagelse er "meget spændende", sagde medforsker Fabien Knoll, en senior forsker ved University of Manchester i Storbritannien, i en erklæring.
"Det er det første bevis på, at et ekstremt stort kødspisende dyr strejfer om et landskab, der ellers er domineret af en række urteagtige, altetende og meget mindre kødædende dinosaurier," sagde Knoll. "Det ville virkelig have været toppen af fødevarekæden."
Fodaftryk er de største theropodspor i Afrika, sagde forskerne. De er også ret gamle, dateres til den tidlige jura, en tid, hvor de fleste theropod-dinosaurier var mindre. Dengang var de fleste theropoder målt mellem 10 og 16 fod (3 til 5 m) lange, med de største på højst 23 fod (7 m), sagde forskerne.
Det var først meget senere i Jurassic og kridt, at større theropoder, som f.eks T. rex, dukkede op.
"Denne opdagelse markerer den første forekomst af meget store kødædende dinosaurer i den tidlige Jurassic i det sydlige Gondwana, det forhistoriske kontinent, der senere skulle bryde op og blive til Afrika og andre landmasser," leder forskningsstudier Lara Sciscio, en postdoktorisk forsker ved University of University Cape Town i Sydafrika, sagde det i erklæringen. "Globalt er disse store spor meget sjældne. Der er kun et andet kendt sted, der ligner spor i alder og størrelse, som er i Polen."
Forskerne fandt også mindre theropod fodaftryk i det samme område. Disse fodaftryk ligner andre sene trias- og tidlige jura-fodaftryk, der findes i Sydafrika, Lesotho, Zimbabwe og Namibia, sagde Sciscio.
"Faktisk er der adskillige palæoverflader, hvor fodaftryk og endda hale- og kropsindtryk af disse og andre dyr kan findes," sagde hun. "Men nu har vi bevis for, at denne region i Afrika også var hjemsted for en mega-rovdyr."
