Siden 1989, da den første ekstra solplanet blev fundet, er 180 planetariske systemer med 210 planeter blevet identificeret fra 19. oktober 2006. Imidlertid er ikke en af disse verdener endnu blevet observeret visuelt, og der er ikke et væld af bevis for, at enhver er i stand til at huse livet, som vi kender det. Men det har ikke tilintetgjort den kreative energi fra forfattere, tv-producenter og filmregissører fra deres uhæmmede spekulation om, at universet brister med intelligente væsener. Faktisk har den hidtil uset opdagelse af disse planeter virket noget antiklimaktisk for science fiction fans, der er rejst på historierne H.G. Wells, Gene Roddenberry og George Lucas. For mange sci-fi buffs bekræfter videnskab simpelthen deres langvarige tro. Ifølge Star Trek-universet har Rigel, for eksempel kamerastjernen, der oplyser det medfølgende billede, tolv planeter, der understøtter Federation-kolonierne.
Andre stjerner er blevet brugt i fiktion som en hypotetisk indstilling. Brug af videnskabelig information er en nøgleingrediens til spinding af science fiction garn, der er betagende. Ligesom Jonathan Swifts klassiske Gulliver's Travels er de bedste sci-fi-fortællinger også konstrueret ud fra en robust fantasi forstærket med bånd, der binder historien til nutiden. Som et resultat ser mange rumentusiaster nattehimlen som en scene fyldt med utrolige eventyr. De kigger på en stjerne og tænker på deres yndlingsfigurer, der overvinder velkendte modsætninger i det store hinsides.
Desværre er der endnu ikke opdaget ekstra solplaneter omkring Rigel. Det er den strålende, blåhvide stjerne på venstre fod af Orion, jægerkonstellationen, der kører rundt om den nordlige og sydlige himmelækvator om aftenen nattehimlen om vinteren. Rigel er omkring 70 gange større end vores sol, frigiver 80.000 gange mere energi (hvis du inkluderer den usynlige ultraviolette stråling, der hældes fra dens indre ovn) og har dobbelt overfladetemperatur. Kort sagt, denne stjerne er et monster af enhver definition! Beliggende ca. 800 lysår fra Jorden (et lysår er ca. 10 billioner kilometer eller seks billioner miles), er Rigel ekstremt langt væk, men det er den syvende lyseste stjerne efter vores syn på himlen, der let overskygger andre, der har en brøkdel af denne afstand .
Rigel er en supergigant stjerne, og på grund af sin ekstreme masse, vil den også have en meget kortere levetid end den, vi kredser om. Faktisk er Rigel allerede i færd med at dø. Det meste af dets brint er allerede blevet smeltet sammen til helium. Nu bruges dette materiale som brændstof i skålene i stjernens ovn, og det ændres til tungere elementer som kulstof. Overarbejde, når dens helium er udtømt, bruges det kulstof, det transmitterer, som brændstof til at skabe endnu tungere elementer som neon, derefter ilt, derefter silicium - indtil intet er tilbage, men et hjerte af jern - resultatet af at bruge silicium som stjernebrændstof. Ved hver overgang fra den ene brændstofskilde til den næste vil Rigel oppustes, indtil den når en endnu mere fantastisk diameter. Så hvis der er planeter, der cirkler i nærheden, vil de sandsynligvis blive indhyllet! (Forhåbentlig har Star Trek's Federation of Planets beredskabsplaner til at evakuere alle disse kolonister, inden de bliver ristet.)
Når der kun er jern tilbage til at fungere som en kerneenergi, vil Rigel ligesom andre enorme massive stjerner sætte en sidste, men en meget dramatisk skærm. Da jern ikke smelter sammen i tungere materialer, vil Rigels kerne hurtigt kollapse, enten krympe ind i et sort hul - bogstaveligt talt forsvinde fra syne- eller eksplodere i en supernova, der bliver lysere end det kombinerede lys fra Mælkegalaksen! Mange astronomer tror, at sidstnævnte vil være denne stjernes skæbne, og det er dobbeltstjernekammerat, der ligger cirka halvtreds gange længere end Plutos bane omkring vores sol, sandsynligvis heller ikke slipper fri!
At spore Rigels nuværende position baglæns, langs den sti, som den rejser gennem rummet, afslører, at den sandsynligvis blev dannet inde i den store Orion-tåge - et af de mest spektakulære stjerneskoler, der er synlige fra Jorden og let set uden optisk hjælp fra moderat let forurenede himmel. Det fremstår som den midterste fuzzy stjerne i sværdet, der hænger under Orions bælte. Rigel passerer stadig gennem et område med nebulositet. Den smukke tåge, der stimulerede denne diskussion og set på det medfølgende billede, er et eksempel. Det er oplyst af Rigel og omkring 100 lysår bag det fra vores perspektiv. Det kaldes Witch Head-tåge, fordi mange mennesker ser silhuetten af en hag's ansigt.
Heksehovedet er en af omkring 500 reflektionsnebler, der er blevet katalogiseret. Reflektionsnebler er en tendens til at være nogle af de smukkeste genstande i vores Galaxy, fordi de afspejler farven på stjernerne, der lyser dem. Ligesom vores himmel ser blå ud, fordi ilt- og nitrogenmolekylerne reflekterer den blå farvekomponent i sollys, passerer de mikroskopiske støvpartikler i Witch Head Nebula de røde dele af farvespektret og reflekterer de blå nuancer, der strømmer fra Rigels strålende nærliggende lys. Disse partikler består hovedsageligt af kulstof og er blevet sammenlignet med diamantstøv på grund af deres reflekterende egenskaber og kemiske opbygning. Således kan denne gamle gal se ud som en heks, men hun kan også være en formue værd!
Dette fantastiske billede blev produceret den 23. september 2006 af Richard Payne ved hjælp af et 6 tommer teleskop og et elleve megapixel astronomisk kamera. Det repræsenterer en to-timers total eksponering fra hans billeddannelsessted i Salome, AZ.
Har du fotos, du gerne vil dele? Send dem til Space Magazine astrofotograferingsforum, eller e-mail dem, og vi har muligvis et i Space Magazine.
Skrevet af R. Jay GaBany
