Vi har kendt til metan i Mars 'atmosfære i over fire år nu. Men selvfølgelig, med vores omfattende udforskning af Mars med rovere og kameraer i høj opløsning, der er i kredsløb, er vi temmelig sikre på, at der ikke er nogen Martian-kvægækvivalenter, der tygger torsk fra løvet på Den Røde Planet. Selv hvis der tidligere eksisterede liv på Mars, nedbrydes metan ganske hurtigt af sollys, og forskere har beregnet, at metan kun skulle eksistere i et par hundrede år i den Martiske atmosfære. Den eneste mulighed er, at metan på en eller anden måde, enten kemisk eller biologisk, udskiftes regelmæssigt. Og nu gør to nylige rapporter, der skitserer separate opdagelser om Mars, dette metanmysterium endnu mere spændende.
Metan blev opdaget på Mars af tre uafhængige grupper i 2003 - 2004. Én detektion blev foretaget ved hjælp af Mars Express-rumfartøjet, en anden anvendte observationer fra Keck II og Gemini South-teleskoper, og den tredje anvendte teleskopet Canada-Frankrig-Hawaii.
Og mysteriet med, hvordan metan på Mars genopfyldes, har forskere fortsat deres observationer i et forsøg på at forstå, hvad der sker på Mars. Michael Mumma fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, var en af de originale metanopdagere. Observationer, han og hans team har foretaget de sidste fire år, viser, at metan ikke spredes jævnt omkring Mars, men koncentreres i et par "hotspots." De har set, at metanskyer, der spænder over hundreder af kilometer, dannes over disse hotspots og spreder sig inden for et år - meget kortere end de 300 - 600 år, som det blev tænkt at tage, før atmosfærisk metan blev ødelagt af sollys. Hvis metan ødelægges så hurtigt, skal den også oprettes i langt højere hastigheder end tidligere antaget. Mumma rapporterede disse resultater på en planetarisk videnskabskonference i sidste måned.
Et af hotspoterne er Nili Fossae, en spalte, der er eroderet og delvist udfyldt af sedimenter og lerrig ejecta fra et nærliggende krater. Kan et levende økosystem skjules her under Marsoverfladen? På Jorden overlever underjordiske mikrober uden sollys, frit ilt eller kontakt med overfladen. Derudover bliver udsigterne mere spændende, når det er kendt på Jorden, de fleste dybe overflademikrober er primitive, encellede organismer, der driver deres stofskifte med kemisk energi fra deres miljø. Disse mikrober kaldes "methanogener", fordi de fremstiller metan som affaldsprodukt.
Nili Fossae er et af de mulige landingssteder for Mars Science Laboratory, den næste generation af rover, der i øjeblikket er klar til at gå af mod den røde planet næste år.
Men astrobiologer udelukker ikke muligheden for en form for igangværende kemisk proces på Mars, som kunne være at producere metan. Men selv dette er spændende, fordi det betyder, at der er aktive processer, der foregår inde i Mars. En idé, der er foreslået i et nyligt papir, er, at metanklathrater er nær Marsoverfladen og frigiver konstant små mængder metan, når temperaturer og tryk nær overfladen ændres.
Methan-clathrates er faste former for vand, der indeholder en stor mængde methan i dens krystalstruktur.
Caroline Thomas og hendes kolleger ved Universite de Franche-Comte siger, at klatraterne kun kunne eksistere nær Mars's overflade, hvis atmosfæren engang havde været metanrig. Ellers kunne klatraterne aldrig have dannet sig. En mulighed er, at atmosfæren engang midlertidigt blev beriget med en kometpåvirkning. Opdagelsen af grå krystallinske hæmatitaflejringer på overfladen kan også være et bevis på en tidlig metan-rig Martian-atmosfære.
Ellers siger forskerne, at den eneste anden mulighed er en biologisk kilde.
”Vores resultater viser, at methanberigede clathrathydrater kun kunne være stabile i undergrunden af Mars, hvis en primitiv CH4-rig atmosfære har eksisteret, eller hvis en underjordisk kilde til CH4 har været (eller er stadig) til stede,” skriver forskerne.
Så hvad betyder alt dette? Mars Science Laboratory rover kan have evnen til at finde ud af det, eller i det mindste bringe os nærmere til at løse dette mysterium. Ellers vil det tage et ret stort gennembrud fra de andre rumfartøjer og teleskoper, der observerer Mars. Men det er muligt, at vi muligvis ikke helt forstår, hvorfor Mars har metan, indtil mennesker faktisk rejser der hen for at finde ud af det.
Kilder: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
