I de underjordiske floder og oversvømte huler i Mexicos Yucatan-halvø - en gang tænkt at holde vejen til Xibalba, den mytiske mayaiske underverden - har forskere afsløret en liminal verden, hvor metan er den usandsynlige drivkraft for livet.
Efter at have belagt dybden af Ox Bel Ha, et nedsænket flodmundingskompleks, der konkurrerer med Texas 'Galveston Bay i størrelse, rapporterer forskere fra USA, Mexico, Holland og Schweiz i en ny undersøgelse, at deres ekspedition var den mest detaljerede økologiske undersøgelse til dato et kysthulssystem, der konstant er under vand. Bragden var faktisk så banebrydende, at det nødvendiggjorde brugen af teknikker, der tidligere var anvendt af dybhavs undervandsbiler, sagde de.
Ox Bel Ha-hulenetværket er unikt, fordi det har to adskilte lag vand: ferskvand, fodret med regn, der falder gennem synkehuller - der dobbelt så som adgangspunkter for forskerne - og saltvand, der stammer fra havet.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort den 28. november i tidsskriftet Nature Communications, beskrev teamet, hvordan metan, der dannes under jungelbundet, migrerer nedad i de vandige dybder, i modsætning til jordbunden metan, der diffunderer opad i atmosfæren.
Når metanen synker ned i vandet, forbruger bakterier og andre mikrober det - sammen med eventuelle opløste organiske materialer, der bæres af friskvandets indløb.
Mikroberne "satte derefter en fase" for en fødevare, der stort set er befolket af krebsdyr, inklusive en rejereart, der stammer omkring 21 procent af sin ernæring fra metan, sagde forskerne.
Forskerne blev overrasket over deres fund; tidligere undersøgelser havde antydet, at livsformer i hulerne levede på vegetation og anden detritus, der filtreres ind i hulerne fra den tropiske skov ovenfor.
"At finde ud af, at metan og andre former for for det meste usynlige opløste organiske stoffer er fundamentet for fødevaren i disse huler, forklarer, hvorfor huletilpassede dyr er i stand til at trives i vandsøjlen i et levested uden synlige bevis for mad," forklarede studiens forfatter David Brankovits, der udførte forskningen under sine doktorgradsstudier ved Texas A&M University i Galveston (TAMUG), sagde det i en erklæring.
Fordi mekanismerne i hulens økosystemer afspejler dem, der findes i de dybeste dele af verdens oceaner, kan disse fund hjælpe forskere med at forstå, hvordan deoxygenering forårsaget af virkningerne af kuldioxidemissioner kan ændre livets balance i de såkaldte iltminimumzoner ."
"At give en model til den grundlæggende funktion af dette globalt distribuerede økosystem er et vigtigt bidrag til kystnære grundvandsøkologi," siger en medforfatter Tom Iliffe, professor i havbiologisk afdeling ved TAMUG.
"etablerer en basislinje for at evaluere, hvordan havoverfladen stiger, turistudvikling ved havet og andre stressfaktorer vil påvirke levedygtigheden af disse lysløse, fødevarefattige systemer," sagde Iliffe.
