Siden århundredeskiftet har Kina arbejdet hårdt for at blive en af de hurtigst stigende magter i rummet. I 2003 begyndte den kinesiske nationale rumfartsadministration (CNSA) at sende deres første taikonauter til rummet med Shenzou-programmet. Dette blev efterfulgt af indsættelsen af Tiangong-1 rumstation i 2011 og lanceringen af Tiangong-2 i 2016. Og i de kommende år har Kina også sine seværdigheder sat på Månen.
Men inden Kina kan udføre besatte måneopgaver, skal de først udforske overfladen for at finde sikre landingspladser og ressourcer. Dette er formålet bag det kinesiske Lunar Exploration-program (også kendt som Lave om program). Dette program blev opkaldt efter den kinesiske månegudinde og gjorde historien i går (torsdag 3. januar), da det fjerde køretøj til at bære navnet (Chang'e-4) landede på fjernsiden af Månen.
Det Chang'e-4 mission, der først blev annonceret i 2015, består af en månelander og en rover (Yutu-2, eller "Jade Rabbit"), der ligner Chang'e-3 mission. Den 20. maj 2018 - kort inden missionen blev lanceret - sendte Kina en satellit (Queqiao) til Earth-Moon L2 Lagrange Point for at videresende kommunikation mellem lander og rover (da direkte kommunikation med fjernsiden af Månen er umulig).
Ifølge statslige kinesiske medier rørte kombinationen lander-rover ned på månens overflade klokken 10:26 ved Beijing-tid den 3. januar 2019 (22:26 EDT; 19:26 PST den 2. januar). Dette var en historisk præstation, da intet rumfartsbureau i rumfluggens historie har formået at lande en mission på månens ”mørke side”.
Det Chang'e-4 derefter lanceret den 8. december 2018 og gik ind i en månebane fire dage senere. Der forblev det i 22 dage, da missionskontrollører testede sine systemer og ventede på, at Solen skulle hæve sig over det forud valgte landingssted - Von Karman-krateret i Sydpolen-Aitken-bassinet. Mandag den 31. december klokken 10:26 Beijing tid (21:26 EDT; 18:26 PST den 1. januar) begyndte lander-sondekombinationen langsomt at falde ned.
Under nedstigningen tog landeren billeder af terrænet (vist øverst og over) mens han også svævede for at sikre sig, at der ikke var nogen hindringer i landingsområdet. Når missionskontrollerne bestemte, at det var klart, rørte landerroveren ned. En af missionens første opgaver vil være at implementere Yutu-2 rover, der ligner rover, der var en del af Chang'e-3 mission i 2013.
I hvad der vil være en anden først inden for rumforskning, Chang'e-4 rover vil udforske Sydpolen-Aitken-bassinet, et stort påvirkningsområde på Månens sydlige halvkugle, som antages at have dannet sig cirka 4 milliarder år gammel (som et resultat af en massiv påvirkning). Måling ca. 2.500 km (1.600 mi) i diameter og 13 km (8.1 mi) dyb, er det den største påvirkningsbassin på Månen og en af de største i solsystemet.
Dette sted blev valgt på grund af de store mængder vandis, der blev opdaget der i de senere år. Det antages bredt, at denne is blev afsat af meteorer og asteroider, og har forblevet der på grund af, hvordan regionen er permanent skygge. Mens bassinet er blevet undersøgt fra bane flere gange, Yulu-2 vil være den første mission at studere det direkte.
Ved at studere dette gamle bassin, Chang'e-4 mission forventes at give indsigt om solsystemets tidlige historie. Tilstedeværelsen af vandis er også grunden til, at dette sted er blevet foreslået som en mulig placering af en permanent månens forpost. Det europæiske rumfartsagentur har endda foreslået at bygge International Lunar Village i dette område i 2030'erne.
Dertil kommer, at denne mission finder sted på fjernsiden af Månen nogle unikke muligheder for eksperimenter inden for radioastronomi. Af denne grund Queqiao satellitten var udstyret med en radioantenne - Holland-Kina lavfrekvens Explorer (NCLE) - og vil gennemføre astrofysiske undersøgelser ved hjælp af uudforskede radiobølgelængder.
Sidst, men ikke mindst, lander landingen effekterne af månetyngdekraften på levende væsener. Dette gøres gennem dets Lunar Micro Ecosystem, en beholder i rustfrit stål, der måler 18 cm (in) lang og 16 cm (i) i diameter. Denne cylinder indeholder frø og insektæg samt al den luft og varme, de har brug for for at overleve, og vil teste, om planter og insekter kan klekkes og vokse i månetyngdekraften.
Den vellykkede landing af Chang'e-4 mission var ikke kun en historisk gennemførelse. I betragtning af missionens mål signaliserede den også begyndelsen på en ny æra med måneforskning. I de kommende år vil de oplysninger, denne og andre missioner giver, hjælpe med at sætte scenen for besætningsopgaver tilbage til Månen. De vil også hjælpe med det langsigtede mål at etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse der.
Som det er blevet sagt mange gange før, går vi tilbage til Månen, og vi planlægger at blive der! Det bedste af alt, vi kommer nærmere det mål. Og mens vi venter, skal du sørge for at tjekke denne video af den vellykkede landing, som vidnepersonalet vidner i Beijing Aerospace Control Center, takket være New China TV:
