I februar 2014 fremsatte NASA opfordringen til indsendelser til den trettende mission for deres Discovery-program. Den 30. september 2015 blev fem semifinalister annonceret, som omfattede forslag om at sende sonder tilbage til Venus, til at sende kredsløb for at studere asteroider og Objekter i nærheden af Jorden.
Blandt de foreslåede NEO-missioner er Near Earth Object Camera eller NEOCam. Bestående af et rumbaseret infrarødt teleskop designet til at undersøge solsystemet for potentielt farlige asteroider, ville NEOCam være ansvarlig for at opdage og karakterisere ti gange flere objekter i nærheden af Jorden end alle NEO'er, der hidtil har opdaget.
Hvis de er implementeret, vil NEOCam begynde at opdage cirka en million asteroider i hovedbæltet og tusinder af kometer i løbet af sin 4-årige mission. Imidlertid er det primære videnskabelige mål for NEOCam at opdage og karakterisere over to tredjedele af de asteroider, der er større end 140 meter, da det er muligt, at nogle af disse kan udgøre en trussel mod Jorden en dag.
Det tekniske udtryk er Potentially Hazardous Objects (PHO), og det gælder asteroider / kometer i nærheden af Jorden, der har en bane, der giver dem mulighed for at komme tæt på Jorden. Og når de måler mere end 140 meter i diameter, er de af tilstrækkelig størrelse til at de kan forårsage betydelig regional skade, hvis de ramte Jorden.
Faktisk fandt en undersøgelse, der blev foretaget i 2010 gennem Imperial College i London og Purdue University, at en asteroide, der måler 50 meter på tværs med en tæthed på 2,6 gram pr. Kubikcentimeter og en hastighed på 12,7 kps, kunne generere 2,9 megatons luftburst energi, når det først var gik gennem vores atmosfære. For at sætte det i perspektiv er det ækvivalent med omkring ni W87 termonukleare sprænghoveder!
Til sammenligning målte meteoren, der optrådte over det lille russiske samfund i Chelyabinsk i 2013, kun 20 meter på tværs. Ikke desto mindre genererede den eksplosive luftbust, der blev forårsaget af, at den kom ind i vores atmosfære, kun 500 kiloton energi, hvilket skabte en zone med ødelæggelse, der var ti kilometer lang og skadede 1.491 mennesker. Man kan forestille sig uden stor indsats, hvor meget værre det ville have været, hvis eksplosionen havde været seks gange så stor!
Derudover har NASA fra 1. august 2015 opført i alt 1.605 potentielt farlige asteroider og 85 kometer nær jorden. Blandt disse er der 154 PHA'er, der antages at være større end en kilometer i diameter. Dette repræsenterer en tidobbelt stigning i opdagelser siden slutningen af 1990'erne, hvilket skyldes adskillige astronomiske undersøgelser (samt forbedringer i detektionsmetoder) i de sidste to og et halvt årti.
Som et resultat har overvågning og karakterisering af, hvilke af disse genstande sandsynligvis udgør en trussel mod Jorden i fremtiden, en videnskabelig prioritet i de senere år. Det er også grunden til, at den amerikanske kongres vedtog ”George E. Brown, jr. Næsten jordobjektundersøgelseslov” i 2005. Også kendt som ”NASA-godkendelsesloven af 2005”, mandat denne kongresakt, at NASA identificerer 90% af alle NEO'er, der kan udgøre en trussel mod Jorden.
Hvis de er implementeret, overvåger NEOCam NEO'er fra Lagrange-punktet Earth – Sun L1, så den kan se tæt på Solen og se objekter inde i Jordens bane. Til dette vil NEOCam stole på et enkelt videnskabeligt instrument: et teleskop med en diameter på 50 cm, der fungerer ved to varmefølende infrarøde bølgelængder, for at detektere selv de mørke asteroider, der er sværest at finde.
Ved at bruge to varmefølsomme infrarøde billedkanaler kan NEOCam også foretage nøjagtige målinger af NEO og få værdifuld information om deres størrelser, sammensætning, former, rotationstilstande og kredsløb. Som Dr. Amy Mainzer, den primære efterforsker af NEOCam-missionen, forklarede:
”Alle vil vide, om asteroider rammer Jorden; NEOCam er designet til at tackle dette problem. Vi forventer, at NEOCam vil opdage cirka ti gange flere asteroider, end der i øjeblikket er kendt, plus millioner af asteroider i hovedbeltet mellem Mars og Jupiter. Ved at gennemføre en omfattende asteroideundersøgelse vil NEOCam imødekomme tre behov: planetarisk forsvar, forståelse af oprindelsen og udviklingen af vores solsystem og finde nye destinationer til fremtidig efterforskning. ”
Dr. Mainzer er ikke fremmed for infrarød billeddannelse af hensyn til rumforskning. Ud over at være den primære efterforsker på denne mission og medlem af Jet Propulsion Laboratory er hun også viceprojektforsker for Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og den vigtigste Investigator for NEOWISE-projektet til at studere mindre planeter.
Hun har også vist mange gange i History Channel-serien Universet, dokumentarfilmen "Stellar Cartography: On Earth", og fungerer som videnskabskonsulent og vært for live-action PBS Kids-serien Klar Jet Go !, som debuterer i vinteren 2016. Under hendes ledelse vil NEOCam-missionen også studere oprindelsen og den ultimative skæbne for vores solsystemets asteroider og finde de mest passende NEO-mål til fremtidig efterforskning af robotter og mennesker.
Forslag til NEOCam er blevet indsendt i alt tre gange til NASA Discovery Program - henholdsvis i 2006, 2010 og 2015. I 2010 blev NEOCam valgt til at modtage finansiering af teknologiudvikling til design og test af nye detektorer, der er optimeret til asteroide- og kometdetektion og -opdagelse. Imidlertid blev missionen i sidste ende tilsidesat til fordel for Mars InSight Lander, som er planlagt til lancering i 2016.
Som en af semifinalisterne for Discovery Mission 13 har NEOCam-missionen modtaget 3 millioner dollars til årelange undersøgelser for at udarbejde detaljerede missionsplaner og reducere risici. I september 2016 vil en eller to finalister blive valgt til at modtage programmets budget på $ 450 millioner (minus omkostningerne ved et lanceringskøretøj og missionsoperationer) og lanceres tidligst i 2020.
I relaterede nyheder har NASA bekræftet, at asteroiden kendt som 86666 (2000 FL10) passerer Jorden i morgen. Ingen grund til at bekymre sig, selvom. Ved sin nærmeste tilgang vil asteroiden stadig være i en afstand af 892.577 km (554.000 mi) fra Jorden. Stadig understreger enhver forbipasserende klippe behovet for at vide mere om NEO'er, og hvor de måske skal hen ad en dag!
