Billedkredit: NASA
I et par timer den 13. januar 2004 troede astronomer, at en 30 meter bred asteroide muligvis ramte Jorden. Asteroiden AL00667 syntes at være på en direkte kurs mod den nordlige halvkugle på grund af strejke på mindre end to dage.
En 30 meter stor asteroide er større end en tennisbane. En asteroide af denne størrelse ville have brudt op i atmosfæren og skabt en en-megaton eksplosion. Hvis den eksploderede højt nok, ville asteroiden sandsynligvis ikke have forårsaget nogen skade. Stødbølgen fra eksplosionen ville være blevet en sonisk boom, da den nåede jorden. Men en eksplosion lavere i atmosfæren kunne have forårsaget betydelig skade.
Astronomer, der vidste om asteroiden, mente, at en påvirkning ikke var sandsynlig, men de kunne heller ikke udelukke muligheden. Så de stod overfor et dilemma - skulle de advare andre om noget, der kan ende med at gå forbi os?
Præsident Bush forberedte sig på at holde en tale ved NASAs hovedkvarter næste dag. Han planlagde at tale om at sende en mand tilbage til månen og derefter videre til Mars, men nyheder om en nærliggende asteroide kan have fået ham til at give en meget anden form for meddelelse.
Asteroiden, der siden er blevet omdøbt til 2004 AS1, gik faktisk forbi ca. 12 millioner kilometer væk, eller 32 gange Jord-månens afstand. Asteroiden viste sig også at være 10 gange større end først antaget (ca. 300 meter bred - eller omkring højden af Eiffeltårnet).
Nogle nylige rapporter rapporterer, at Clark Chapman, en astronom ved Southwest Research Institute, var et øjeblik væk fra at ringe til præsident Bush og advare ham om asteroiden. Chapman benægter imidlertid bestræbende dette.
”Det er absurd at tro, at nogen af os i løkken ville have kaldt Det Hvide Hus,” siger Chapman. ”Helvede, vi var ikke engang kommet igennem. Alt, hvad jeg tænkte på, var at anbefale Don Yeomans, der er ansvarlig for JPLs [Jet Propulsion Laboratory's] Near Earth Object Program-kontor, at han informerer folk på NASA. Det ville have været nødt til at gennemgå flere lag af hierarki, før det kom til enhver, der ville have været i stand til at gå højere end NASA. Og Yeomans siger, at han ikke ville have handlet efter mit råd og foretrækker at vente på yderligere bekræftelse af objektet. ”
Forskellen mellem de indledende skøn og det endelige resultat fremhæver vanskeligheden ved at overvåge himlen for små nærjordiske objekter (NEO'er). I AS1 for 2004 vidste astronomer, at asteroiden kunne være enten stor og langt væk, eller lille og tæt på.
”Det er snarere som at lægge mærke til noget på himlen ud af dit bilvindue, der ser ud til at bevæge sig sammen med dig,” forklarer Alan Harris fra Space Science Institute. "Det kan være en fugl tæt på din bil, der flyver langs med næsten samme hastighed, eller det kan være et fly i afstanden, der kun ser ud til at passe din bil."
I løbet af de næste par uger efter 13. januar kom asteroiden endnu tættere på Jorden, men den gik stadig mange gange længere væk end månen. Der er mange asteroider, der rutinemæssigt passerer meget tættere på jorden, siger Harris, og asteroider på størrelse og afstand fra 2004 AS1 er "en penge et dusin."
”Jeg tror, vi alle var klar over, at oddsene var til fordel for det større, fjernere objekt, snarere end en reel påvirker på vej ind,” siger Harris.
Chapman drøftede først disse begivenheder i et papir, der blev præsenteret den 22. februar på Planetary Defense workshop for American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
”Lige sidste måned kom og gik måske den mest overraskende konsekvensforudsigelse nogensinde, denne gang ude af synet på det døgnåbne nyhedsmedie,” sagde Chapman. ”Det illustrerer, hvordan en påvirkningsprognose kom meget tæt på at have store følger, selv om - i bagspejling - intet i virkeligheden truede med at påvirke.”
Observatorierne Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) i New Mexico sender rutinemæssige natlige observationer til Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts. Den 13. januar, da MPC modtog LINEAR-data, udførte de de sædvanlige beregninger, og fem objekter blev automatisk fremhævet som værende af potentiel interesse. En af disse objekter var asteroiden, der oprindeligt fik navnet AL00667.
Oplysninger om de fem objekter blev offentliggjort på den offentligt tilgængelige NEO-bekræftelsesside (NEOCP). Disse data er lagt ud, så amatører og professionelle asteroide astronomer kan følge op på LINEAR observationer hver nat.
MPC bemærkede ikke med det samme, at et af deres fremhævede objekter syntes at have en interessant bane. Men Reiner Stoss, en amatørastronom i Tyskland, så, at AL00667 blev forudsagt at blive 40 gange lysere den næste dag. Han delte disse oplysninger på Yahoos Minor Planet Mailing List (MPML). En anden amatørobservatør, Richard Miles i England, bemærkede den samme ting og tog endda billeder af det forudsagte område på himlen (selvom han ikke fandt noget).
Harris overvågede MPML-postlisten på det tidspunkt, og hans hurtige beregninger indikerede, at asteroiden kunne strejke så snart en dag. Han kontaktede hurtigt med sine kolleger, herunder Don Yeomans og NASA Ames Research Center's David Morrison, som er formand for Den Internationale Astronomiske Unions arbejdsgruppe om NEO'er.
Ordet om den potentielle asteroide-trussel var ude, og medlemmer af MPML udskiftede ængstelige spekulationer, mens forskerne byttede en flur af e-mails og yderligere beregninger. Steven Chesley, en forsker hos JPL, sendte en e-mail flere timer senere, hvor han sagde, at efter at have set på alle tilgængelige data, vurderede han, at asteroiden havde en 25 procents chance for at slå den nordlige halvkugle så snart som den følgende nat, eller så sent som et par dage senere.
For at bestemme, om asteroiden virkelig udgjorde en trussel mod Jorden, var der behov for flere observationer. Men Moder Natur samarbejdede ikke. Tungt skydække skjulte store dele af nattehimlen i både Europa og Nordamerika.
Endelig, takket være klarere himmel over Colorado, var amatørastronom Brian Warner i stand til at bruge et 20-tommer åbent teleskop til at lede efter asteroiden. Hans søgning dækkede et bredere himmelområde end Miles havde søgt, og det dækkede hele det område, som asteroiden skulle have været inden for at være på en kollisionskurs med Jorden. Asteroiden var ikke der, hvilket betyder, at den overhovedet ikke ville slå os.
Chapman siger, at en del af problemet den nat var, at LINEAR-dataene ikke var så nøjagtige som sædvanligt. Han mener, at unøjagtigheden af disse data måske har været på grund af de overskyede forhold. Lyset fra den aftagende kvartmåne kan også have været en faktor.
Der er indført en protokol for at forberede en stor asteroidepåvirkning, men der findes ingen sådanne planer for mindre asteroider, der kan fange os væk. Større asteroider ville blive bemærket længe før de nærmede sig Jorden, og vi ville have år, hvis ikke årtier, til at lave planer. Men mindre asteroider kan tilsyneladende komme ud af intetsteds, hvilket giver os meget mindre tid til at planlægge.
Hvis en lille asteroide skulle slå jorden på få dage, siger både Chapman og Harris, at der ikke ville være tid nok til at aflede eller ødelægge asteroiden. I stedet ville forskere prøve at bestemme nøjagtigt, hvor asteroiden skulle ramme, så området kunne evakueres om nødvendigt. Men Chapman indrømmer, at det ikke er let at finde ud af, nøjagtigt, hvor en lille asteroide vil slå jorden.
”I tilfælde af 30-meters legeme ville farezonen ikke være større end et par snesevis af kilometer på tværs,” siger Chapman. ”Det er næppe sikkert, at vi ville være i stand til at forudsige jorden-nul det nøjagtigt.”
Der menes at være mere end 300.000 nærliggende små asteroider (asteroider omkring 100 meter på tværs). Sådanne asteroider bør statistisk ramme Jorden en gang hvert par tusinde år. Det seneste sådanne asteroideangreb fandt sted i 1908, da en asteroide, der målede omkring 60 meter i diameter, ramte Rusland. Boliden "Tunguska" eksploderede i atmosfæren og fladt omkring 700 kvadratkilometer af den sibirske skov.
Store (1 kilometer eller mere) asteroider er langt mere sjældne og sjældne. Der er kun omkring 1.100 store asteroider i nærheden, og de forudses at ramme Jorden hvert halve million år eller deromkring. Men når disse asteroider strejker, kan de forårsage katastrofale ændringer i det globale klima. Asteroider, der forårsager masseudryddelse, menes at være 10 kilometer eller mere i diameter.
Spaceguard-undersøgelsen blev oprettet for at spore store asteroider og kometer, der kunne udgøre en direkte trussel mod Jorden. Indtil videre har Spaceguard Survey fundet omkring halvdelen af disse NEO'er, og de forventer at finde størstedelen af dem inden 2008. Spaceguard Survey-teleskoper finder også lejlighedsvis mindre asteroider, som den, der blev opdaget natten til den 13. januar.
Selvom der ikke er nogen aktuelle planer om at etablere et program til sporing af de mange små NEO'er, siger Chapman, at der har været forslag om at gøre det. Sådanne undersøgelser ville være i stand til at spore asteroider i området 150 til 500 meter og ville også finde endnu mindre asteroider.
Original kilde: Astrobiology Magazine
