I aften (15. februar) kan himmelkigere blive belønnet med et blændende atmosfærisk show - takket være en strålehalse, der sprængt fra solen mandag (12. februar).
En mindre geomagnetisk storm er netop slået sig ned over Canada og det nordlige USA ifølge en nyhedsvarsel fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Space Weather Prediction Center - og det kan resultere i synlig aurora borealis i nogle stater i aften. Auroraen kan sandsynligvis ses nord for den canadiske grænse, sagde NOAA, men kunne forekomme i nattehimmelen så langt syd som det nordlige Maine og Michigan.
Afhængig af dens styrke kan solstorme som denne forårsage uheldige virkninger i atmosfæren, herunder midlertidige forstyrrelser i elnettet eller satellitfejl. I aften forudsiger NOAA imidlertid kun en mindre begivenhed, der er kendetegnet ved klarere end normale aurorier på himlen.
Hvorfor forårsager solstormer auroras?
Auroras på jordens nordlige halvkugle, også kaldet nordlyset, glister med jævne mellemrum på nattehimlen takket være solaktivitet som stormen går vores vej. Men hvorfor? Årsagen begynder omkring 93 millioner miles (150 millioner kilometer) væk på solens overflade.
Solens overflade er en flok af superbillede, konstant bevægelige gasser, der genererer enorme, magtfulde magnetiske kraftfelter, ifølge NASA. (Magnetfeltet kan beskrives ved hjælp af magnetiske linjer, der kortlægger retningen og styrken af magnetfeltet hvor som helst sted.) Regionerne, hvor disse magnetiske kræfter er den stærkeste form af solflekker, som er flygtige, synligt mørkere pletter på stjernens overflade. Hvis magnetlinjerne i nærheden af disse solflekker bliver for sammenfiltrede, kan de sprænge ud i udbrud af stråling, der kaldes sollys. Disse fakler kan også ledsages af enorme strålingskilder og partikler, der kaldes masseudsprøjtning (CME).
"Disse koronale masseudsprøjtninger er en stor eksplosion på op til en milliard ton plasmagas," som bringer et enormt magnetfelt med, fortæller Bill Murtagh, en programkoordinator ved NOAAs Space Weather Prediction Center i Boulder, Colorado, til Live Science. ”Og de rejser normalt omkring to til tre millioner miles i timen.”
Mange CME'er skyder ufarligt ind i tom plads. Men hvis en CME bryder ud, mens den vender mod Jorden (som mandagens gjorde), kan solnedgangen bro over afstanden til vores planet atmosfære inden for et par dage, afhængigt af strømme forårsaget af solvind. (Solvind er kontinuerlige strømme af ladede partikler eller plasma, der kommer fra solen.)
Disse indkommende solstorme er som regel kun lidt grund til bekymring her på Jorden; planeten bombarderes konstant af stråling, magnetiske bølger og andre ladede partikler fra solen. Jordens eget magnetfelt - et usynligt skjold genereret af elektriske strømme udsendt fra planetens ydre kerne - afleder de fleste af disse partikler og beskytter atmosfæren mod skadelig ultraviolet stråling. Imidlertid kan ladede partikler under en CME (som stormen kæmper for) bevæge sig ned ad magnetfeltlinjerne ved jordens nord- og sydpol og ind i atmosfæren.
"Afhængig af hvordan CME og jordens magnetfeltpar, vil de energiske partikler strømme ind, trænge ind i atmosfæren og slå atomerne og molekylerne i vores atmosfære," sagde Murtagh. "Disse energiske partikler ophidser atomerne i vores atmosfære og striber elektroner væk fra dem, og det får dem til at lyse op."
Og så strejker nordlyset hen over himlen. De farver, du ser, afhænger både af typen af molekyle, der bliver ramt, og deres højde; iltgas, har for eksempel en tendens til at lysere grønt i lave højder (op til 150 miles eller 241 km) og rød i højere højder. Det smukke resultat kan ofte ses med det blotte øje og optages med de fleste standardkameraer.
Hvis du bor langt nok nord til at se det i aften, kan du nyde det interstellare show.
