Massive stjerner kan ødelægge deres omgivelser, løsne varme vinde og sprænge stråling. Med en masse over 100 gange tungere end Solen og en lysstyrke en million gange lysere end Solen, klokker Eta Carinae ind som en af de største og lyseste stjerner i vores galakse.
Det gådefulde objekt går en tynd linje mellem stjernestabilitet og tumultøse eksplosioner. Men nu vokser et team af internationale astronomer bekymrede over, at det hælder mod ustabilitet og udbrud.
I det 19. århundrede kastede stjernen på mystisk vis usædvanligt skarpt lys i to årtier i en begivenhed, der blev kendt som ”den store udbrud”, hvis årsager stadig er til debat. John Herschel og andre så, da Eta Carinaes lysstyrke svingede rundt om Vega - i modstrid med en supernovaeksplosion.
Vi kender nu det stjernestødte materiale i form af to store klodder. ”Under udbruddet kastede stjernen mere end 10 solmasser, som nu kan observeres som den omgivende bipolære tåge,” sagde hovedforfatter Dr. Andrea Mehner fra European Southern Observatory. På mirakuløst vis overlevede stjernen, men tågen har siden udvidet sig ud i rummet.
Eta Carinae er blevet observeret ved det sydafrikanske astronomiske observatorium - et 0,75 m teleskop uden for Cape Town - i mere end 40 år, hvilket giver et væld af data. Fra begyndelsen af observationer i 1976 til 1998 oplevede astronomer en stigning over J-, H-, K- og L-båndene - filtre, der tillader visse bølgelængdeområder med infrarødt lys at passere.
”Dette datasæt er unikt for dets konsistens over en tidsperiode på mere end 40 år,” fortalte Mehner til Space Magazine. ”Det giver os muligheden for at analysere langsigtede ændringer i systemet, da Eta Carinae stadig kommer sig efter sin store udbrud.”
For at forstå den langsigtede samlede stigning i lys må vi se på en nyere opdagelse, der blev noteret i 2005, da forskere opdagede, at Eta Carinae faktisk er to stjerner: en massiv blå stjerne og en mindre ledsager. Temperaturen steg i 15 år, indtil ledsageren kom meget tæt på den massive stjerne og nåede periastron.
Denne stigning i lysstyrke skyldes sandsynligvis en samlet stigning i temperaturen for en del af Eta Carinae-systemet (som inkluderer den massive blå stjerne, dens mindre ledsager og skaller af gas og støv, der nu omslutter systemet).
Efter 1998 ændrede den lineære tendens imidlertid markant, og stjernens lysstyrke steg meget hurtigere i J- og H-båndene. Det bliver blåere, hvilket i astronomi typisk betyder, at det bliver varmere.
Det er dog usandsynligt, at selve stjernen bliver varmere. I stedet ser vi virkningen af, at støv omkring stjernen ødelægges hurtigt. Støv absorberer blåt lys. Så hvis støvet bliver ødelagt, vil mere blåt lys kunne passere gennem de fabelagtige kloder, der omgiver systemet. Hvis dette er tilfældet, ser vi virkelig stjernen, som den virkelig er, uden at støv absorberer visse bølgelængder af dens lys.
Mens tågen langsomt udvides, og støvet derfor spredes, synes forfatterne ikke, at det er nok til at redegøre for den nylige lysning. I stedet roterer Eta Carinae sandsynligvis i en anden hastighed eller mister masse i en anden hastighed. ”De observerede ændringer kan betyde, at stjernen bliver mere ustabil og kan gå mod en anden udbrudsfase,” fortalte Mehner til Space Magazine.
Måske er Eta Carinae på vej mod en anden "Stor udbrud." Det vil tiden vise. Men i et felt, hvor de fleste begivenheder finder sted på en tidsplan på millioner af år, er det en stor mulighed for at se systemet udvikle sig på en menneskelig tidsskala. Og når Eta Carinae når periastron i midten af dette år, samler snesevis af teleskoper lyset i håb om at se en pludselig vending af begivenheder, der kan hjælpe os med at forklare dette eksotiske system.
Papiret er accepteret til offentliggørelse i Astronomy & Astrophysics og kan downloades her.
