Under rutinemæssige observationer af Coma-klyngen af galakser ved hjælp af Subaru-teleskopet på Hawaii opdagede astronomer en trådlignende struktur, der strækker sig fra en af galakserne. Astronomerne bestemte, at dette glødetråd var ca. 260 tusinde lysår, og spektralanalyse af glødetråden antydede en yngre alder mod filamentens ydre kant. Tråden har også mange unge stjerner omgivet af ioniseret gas, der ligner projektiler, der flyver ud fra galaksen. Så hvad skete der i dette kaotiske rumområde? Astronomer bestemte en hastighedsgalakse, der blev rammet ind i Comaklyngen, fjernet gas fra galaksen og skabte ildkugellignende projektiler.
Galakser udvikler sig over tid, og astronomer forstår endnu ikke, hvordan de ændrer sig i form, størrelse og farve. Galaxy Clusters, som er tætte bestande af galakser, der er rige på varme intergalaktiske gas, ledsaget af stærke tyngdekræfter er nogle af de bedste steder at observere galaktisk udvikling.
Et team af forskere fra National Astronomical Observatory of Japan og University of Tokyo brugte Suprime-cam på Subaru-teleskopet til at observere Coma Cluster of galaxies. Coma Cluster indeholder over 1.000 galakser og er temmelig tæt på Jorden ca. 300 millioner lysår væk.
Under observationer i 2006 og 2007 så astronomerne filamentet strække sig fra Galaxy RB199 og flere af "ildkuglerne." Detaljeret undersøgelse identificerede flere lyse knuder forbundet med blå filamentære strukturer, og knuderne er faktisk klyngerne af unge stjerner, der vejer 10 millioner gange vores sol, indeholdt i et område omkring 3000 til 6000 lysår på tværs. Fordi knuderne ledsages af ioniseret gas, foregår aktiv stjernedannelse i ildkuglerne, hvor der normalt forventes langt mindre stjernedannelse. Holdet bemærkede, at størrelsen og massen af ildkuglerne tyder på, at de kunne udvikle sig til dværg galakser.
Fordi indersiden af klyngen er overfyldt med galakser, går de forbi hinanden og styrter ind i hinanden. Holdet troede, at tidevandskræfterne under sådanne møder kunne fjerne gas eller stjerner fra galakserne. De postulerede også, at når en galakse falder ind i midten af klyngen, kunne gravitationskræfterne i klyngen fjerne gas og stjerner fra denne galakse. Begge scenarier er mulige, men forskerteamet fandt, at disse mekanismer næppe kunne forklare kendetegnene for ildkuglerne. Holdet indså derefter, at strygning af ramtrykket forekommer, når overophedet gas (flere titusinder af millioner Kelvin) i klyngen, og galakserne kolliderer med høje hastigheder. Tidligere røntgenobservation viser tilstedeværelsen af store mængder varm ioniseret gas midt i Coma Cluster, mens RB199 styrter ned i midten med en hastighed på 1200 miles per sekund, hvilket forårsager stærk friktion med denne varme gas. Som sådan konkluderede holdet, at ramstrykket har tilstrækkelig kraft til at fjerne gassen fra galaksen OG skabe ildkuglerne.
Mens der er adskillige rapporter, der indikerer strygning af rammetryk i nærliggende galakse-klynger, er identifikationen af ildkugle i denne undersøgelse den første til at demonstrere, at den strippede gas forvandles til stjerner, mens de rejser gennem det fjerne rum langt væk fra dens kilde. Lignende fænomener er blevet observeret i galakse klynger langt længere væk ved flere milliarder lysår, men disse fjerne tilfælde blev fortolket gennem at være vidne til overgangsfasen af galakser, der ændrede deres morfologi eller farver, når de falder ind i en klynge. De ildkugle, der blev opdaget af dette team af japanske astronomer, giver den første prøve af sådanne strukturer i en nærliggende klynge. Hovedundersøger, Dr. Michitoshi Yoshida, sagde ”teamet er overbevist om, at vores undersøgelse af disse fænomener fører til en bedre forståelse af gasstripningsprocesserne i galakse klynger og effekten af klynger på udviklingen af individuelle galakser”.
Kilde: Subaru Pressemeddelelse
