Antarktis er ikke det mest sandsynlige sted at finde friske ingredienser til en salat.
Men tyske forskere har lige indsamlet - og spist - deres første salat, agurker og radiser fra et nyt drivhus på det frosne kontinent.
"Det smagte som om vi havde høstet det frisk fra haven," sagde Bernhard Gropp, lederen af Neumayer Station III, en tysk forskningsfacilitet i Antarktis, i en erklæring.
Det drivende drivhusstørrelses drivhus, kaldet EDEN ISS, blev installeret i februar ca. 400 m fra forskningsstationen, der er placeret på Ekström Ice Shelf. Fødevarelaboratoriet leverer velkommen friske grøntsager til Gropp og hans andre isolerede kolleger under lange missioner i Antarktis. Men EDEN ISS har en højere mission; anlægget er et eksperiment ledet af det tyske rumfartscenter (DLR) designet til at teste de bedste metoder til dyrkning af afgrøder til astronauter.
Rumvoksne planter kan hjælpe med at opretholde besætninger på lange missioner inden for den internationale rumstation (ISS) eller på længere destinationer som månen eller Mars, hvor levering af frisk mad ville være mindre praktisk.
Med et sådant fjendtligt miljø udenfor har det antarktiske drivhus faktisk forhold som et rumfartøj: Det har ingen jord og intet naturligt sollys, og det skal fungere som et fuldstændigt lukket system med sin vandfordeling, purpur kunstig belysning og kuldioxid niveauer tæt kontrolleret.
Mange af systemerne kan styres eksternt fra Europa. Men DLR-videnskabsmand Paul Zabel er i Antarktis med drivhuset og bruger cirka 3 til 4 timer hver dag på at tage sig af planterne. Zabel har indtil videre samlet 8 kg. (3,6 kg) salat, 70 radiser og 18 agurker i den første høst, ifølge DLRs meddelelse i går (5. april).
Forskerne dyrker også urter som basilikum, persille, purløg og koriander. De har lagt fotos af små tomater, der vokser på vinstokken. Forskerne sagde, at de stadig venter på en vellykket såning af jordbær, den mest følsomme af planterne, der testes inde i EDEN ISS. Holdet sagde, at det håber, drivhuset vil være fuldt operationelt i maj, hvilket producerer op til 11 kg. (5 kg) friske grøntsager hver uge.
"Vi har lært meget om selvforsynende planteavl i de sidste par uger," sagde projektleder Daniel Schubert i erklæringen. "Det er blevet klart, at Antarktis er et ideelt testfelt til vores forskning."
EDEN ISS drivhus er bare det seneste i en lang tradition for plantevoksforsøg i Antarktis. Under kaptajn Robert Falcon Scotts Discovery-ekspedition til Antarktis fra 1901 til 1904 kunne en botaniker dyrke planter som karse og sennep i jordkasser placeret under det isfangede skibsvindue i løbet af sommeren; han prøvede endda at dyrke planter på flanel. Siden da har mindst 46 forskellige planteproduktionsanlæg spiret i Antarktis, ifølge en 2015-undersøgelse.
Planteproduktionseksperimenter flyver allerede allerede i rummet. Astronauter ombord på ISS høstede for nylig små portioner salat fra vækstkamre.
