I et scenario, der er moden til en sci-fi-plot, bliver et fremmede-ser foster rystet vågent kun for at finde ud af, at det har svævet i en mørk sæk med et kontinuerligt pumpende blodrør som sin eneste livline. Alarmer slukkes, og fosterets immunsystem sender alle dets tropper ud for at bekæmpe denne udenlandske enhed og flygte.
Dette underligt klingende scenarie kan virke langtidsovertrådt, men det kan svare til, hvad der sker, når en baby bliver født for tidligt. I mange tilfælde ved ikke lægerne nøjagtigt, hvad der udløser en mors for tidlige arbejde. Men en ny undersøgelse antyder, at det nogle gange kan ske, fordi babyens immunsystem i det væsentlige "afviser" moderen, ligesom en persons krop afviser et transplanteret organ.
Resultaterne strider mod det traditionelle syn på babyens immunsystem, som blev antaget at være for ung eller umoden til at forårsage et sådant problem.
"Dogmen har altid været, at fosteret har et meget umodent immunsystem, og som et resultat har folk ikke rigtig overvejet dets mulige rolle i graviditetskomplikationer," forfatter seniorstudier Dr. Tippi MacKenzie, lektor ved University of Californien, San Francisco (UCSF) Afdeling for pædiatrisk kirurgi, sagde det i en erklæring. Men den nye undersøgelse antyder, at "føtalets immunsystem" i nogle tilfælde "vågner" for tidligt og kan udløse fødsel, "sagde MacKenzie.
Især kan dette ske, hvis en kvinde har en stille infektion (hvilket betyder, at den ikke forårsager symptomer), hvilket derefter vekker føtalets immunsystem, sagde forskerne.
Undersøgelsen offentliggøres i dag (25. april) i tidsskriftet Science Translational Medicine.
I undersøgelsen analyserede forskerne blodprøver fra 89 kvinder med raske (fulde) graviditeter og 70 kvinder, der gik i tidligt fødsel på grund af "for tidligt brist af membraner" eller brud på fostervandet før 37 ugers graviditet , en tilstand, der ofte er knyttet til en stille infektion i fostervand. Forskerne analyserede også prøver af navlestrengsblod, der indeholder føtalceller, fra alle kvinder i undersøgelsen.
Forskerne fandt højere niveauer af to typer immunceller, kaldet dendritiske celler og effektor T-celler, i ledningsblodsprøver fra for tidlige spædbørn sammenlignet med fuldtidsbørn. Disse immunceller er involveret i at skabe en reaktion mod fremmede indtrængende i kroppen, og forskerne fandt, at disse for tidligt spædbørn blev aktiveret for at angribe moders celler.
Derudover havde de for tidlige spædbørn højere niveauer af inflammatoriske kemikalier (produceret af T-celler) i deres navlestrengsblod sammenlignet med de fyldte spædbørn.
Hvad mere er, da forskerne udsatte menneskelige livmoderceller for disse inflammatoriske kemikalier i en laboratoriefat, fandt de, at kemikalierne inducerede sammentrækninger i livmodercellerne.
For fosteret kan udløsning af tidligt arbejde være en strategi for at forlade et "fjendtligt" miljø, når der er en infektion, leder forfatterforfatter Michela Frascoli, en tidligere postdoktorisk forsker i MacKenzies laboratorium, nu adjunktassistent ved University of Massachusetts Medical School, sagde det i erklæringen.
"Hvis du er et foster, og dit immunsystem udvikler sig i et sundt miljø, er det i din bedste interesse at holde tingene stille, så du kan udvikle dig og blive født på et normalt tidspunkt," sagde Frascoli. "Men hvis du støder på problemer i form af en infektion eller betændelse, så kan det udløse dine dendritiske celler og T-celler til at vågne op," hvilket førte til tidlig fødsel, sagde hun.
For tidlig fødsel er imidlertid forbundet med en række alvorlige komplikationer for spædbørn, inklusive død. Forskerne forsøger nu at finde biomarkører i moders blod, der kan identificere, om hun er i fare for for tidligt fødslen på grund af fosterets immunrespons.
