Forskere i Kina fandt et fossil fra en gigantisk panda, der levede for 22.000 år siden. Indtil de udgravede fossilet, samlet det igen og analyseret dets mitokondrielle DNA, vidste biologer ingen anelse om, at denne panda-linie endda eksisterede.
Det er nu betragtet som det ældste DNA fra gigantiske pandaer til dato, sagde forskerne.
Panda-fossilet dukkede op i Cizhutuo-hulen i Guangxi-regionen i Kina. Der findes ingen pandaer i dag, skrev forskerne fra det kinesiske videnskabsakademi i et papir, der blev offentliggjort i dag (18. juni) i tidsskriftet Current Biology. Et uventet fossilfund med gigantpanda var spændende, skrev de, fordi forskere ikke har en god fornemmelse af historien om de 2.500 gigantiske pandaer, der lever i verden i dag. Forskere ved, at den nuværende batch af levende gigantiske pandaer for 20 millioner år siden splittede sig fra alle andre bjørner. De ved ikke meget om deres afstamning siden.
Dette fossil, viste forskerne, kom fra en væsen, der adskiller sig fra levende gigantiske pandaer meget mere for nylig: for omkring 183.000 år siden.
Før forskerne dog kunne bestemme denne tidslinje (og faktisk, før de var sikre på, at fossilet stammede fra en bestemt art), var forskerne nødt til at samle de små fragmenter af mitokondrielt DNA, der blev tilbage efter årtusinder i en subtropisk hule. (Mitochondrial DNA er forskelligt fra DNA'et, der findes i kernen i en celle, men kan tilbyde lignende oplysninger om en skabes aner.)
For at trække det af passer forskere 148.329 fragmenter af DNA sammen som puslespil, ved hjælp af en levende gigantisk pandas mitokondrielle DNA som vejledning. Alle fragmenterne kom fra et individ, og alle sammen kunne forskerne bruge dem til at analysere dyrets aner.
DNA'et havde også snesevis af mutationer, der ville have ændret, hvordan dyret udviklede sig, sagde forskerne. De antydede, at disse mutationer måske var tilpasninger til at overleve i det køligere klima i subtroperne i istiden for 22.000 år siden.
