Det var omkring denne tid sidste år, at Europa virkelig begyndte at begejstre os igen. Efter en sci-fi-film om Jupiter-månen meddelte astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet, at de havde fundet mulig vanddamp i nærheden af den iskaldne måne - måske fra gejsere, der brød ud fra dens iskolde overflade. (Det vil sige, hvis fundet ikke skyldtes signalstøj, som forskere anerkendte dengang.)
Da NASA rykkede op (fjerne) planer om at komme tæt på Europa igen, begyndte forskere VVS-data fra Cassini-rumfartøjet for at se, om dens blik på månen omkring 2001 afslørede noget. Det viser sig, at rumfartøjet ikke så noget tegn på en røg. Hvilket fører til det større spørgsmål, hvad sker der?
Nu ryger forskere om for et nyt blik. Hubble er midt i en seks-måneders søgning på månen (langvejs) for at se, om der vises flere af plommene. Teorien er nu, at skubberne, hvis de findes, ville være intermitterende - i det mindste er det ifølge teamet, der ser på data fra Cassinis ultraviolette billeddispektograf (UVIS).
”Det er bestemt stadig muligt, at blomstervirksomhed forekommer, men at det er sjældent, eller at plommerne er mindre, end vi ser hos Enceladus,” sagde medforfatter Amanda Hendrix, et Cassini UVIS-teammedlem i Planetary Science Institute i Pasadena. "Hvis der var udbrudd af aktivitet på tidspunktet for Cassinis flyby, var den på et niveau for lavt til at kunne påvises af UVIS."
Denne konstatering var en del af et større sæt observationer, der viste, at det ikke rigtig er Europa, der bidrager med plasma (overophedet gas) til rummet - det er den ultravulkaniske måne Io. Og Europa sender selv 40 gange mindre ilt ud end tidligere antaget til området omkring månen.
”En nedadgående revision i mængden af ilt Europa, der pumpes ind i miljøet omkring Jupiter, ville gøre det mindre sandsynligt, at månen regelmæssigt lufter vanddamp højt i kredsløb, især på det tidspunkt, hvor dataene blev indhentet,” sagde NASA. Dette ville stå i modsætning til, for eksempel, Saturns Enceladus - som Cassini har set sendes huler højt over månens overflade.
Resultaterne blev præsenteret på American Geophysical Union-mødet tidligere i denne måned og blev også offentliggjort i Astrophysical Journal. Forskningen blev ledet af Don Shemansky, et Cassini UVIS-teammedlem med Space Environment Technologies.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
