Du kender klischen: det er ikke et spørgsmål om hvis en asteroide vil slå jorden, det er et spørgsmål om hvornår. En del af denne læringsproces vil være at studere potentielle asteroider, der krydser jorden i detaljer. ESA har netop sådan en mission i værkerne: Don Quijote.
Der er flere problemer med asteroider. For det første ved vi ikke engang, hvor de alle er. Men selv når vi opdager deres placering og kortlægger deres baner, er det hele sandsynlighedsspil. Over tid interagerer asteroider med andre objekter, og deres baner ændres på måder, der er svære at forudsige. Ikke kun det, men sollys opvarmer asteroider på måder, der kan give dem et lille skub, så de kan ændre deres baner helt alene.
Astronomer arbejder hårdt på at katalogisere alle asteroider derude; automatiserede undersøgelser skulle finde de fleste af objekter, der er større end 140 meter (460 fod) inden omkring 2020. Men at udpege deres nøjagtige positioner, og dermed deres fremtidige bane, er den hårde del.
Så Europa planlægger at nå ud og mærke en asteroide. Med et husfyr vil en asteroide være meget lettere at spore, når den bevæger sig over solsystemet.
Missionen kaldes Don Quijote, og den fungerer i to faser. Den første fase vil bestå af en orbiter, der møder en asteroide og begynder at cirkle den. Den overvåger asteroiden i flere måneder og studerer dens felt, størrelse, masse og tyngdekraft.
I det andet trin ville et slagfartøjsskib smække ind i asteroiden med en hastighed på 10 km / s, som det første rumfartøj holder øje med - ligesom hvad der skete med Deep Impact. Orbiteren kunne derefter studere asteroiden igen og se, hvad der ændrede sig. Jordobservatører kunne også foretage præcise målinger på asteroidens bane og bestemme, hvordan dens bane ændrede sig fra påvirkningen.
ESA har ikke en bestemt asteroide i tankerne, men de overvejer seriøst en rumklippe kaldet Apophis, som vil komme farligt tæt på Jorden i fremtiden.
Hvis missionen godkendes, kan den lanceres tidligt i det næste årti og tage omkring 25 måneder at flyve til sit mål. Måske får vi et meget bedre greb om potentielt farlige asteroider og lærer alt, hvad vi har brug for at vide for at forhindre dem.
Original kilde: ESA News Release
