Astrobiologer har opdaget regioner i vores galakse, der muligvis har det største potentiale for at producere meget komplekse organiske molekyler, udgangspunktet for livets udvikling. Vi har hørt før om "følg vandet" i søgen efter livet; i dette tilfælde kan det være "følg metanolen" ...
De involverede forskere fra Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, New York, begyndte en søgning efter methanol, en nøgleingrediens i syntesen af organiske molekyler. Ifølge Douglas Whittet, hovedforsker af undersøgelsen, er "metanoldannelsedet vigtig kemisk vej til komplekse organiske molekyler i det interstellare rum. ” Tanken er at kigge efter områder, hvor der forekommer rig methanolproduktion. I de store skyer af støv og gas, der føder nye stjerner, er der enklere organiske molekyler som kulilte. Under de rigtige forhold kan kulilte på overfladerne af støvkorn interagere med brint, også fundet i skyerne, for at skabe methanol. Methanol kan derefter blive en springbræt for at skabe de mere komplekse organiske molekyler, de typer, der er nødvendige for selve livet. Men hvor meget methanol er derude, og hvor?
Det ser ud til at være mest rigeligt omkring et lille antal nydannede stjerner, hvor det udgør op til 30 procent af materialet omkring disse stjerner. På andre områder er det dog i meget mindre mængder eller slet ingen. I det kolde støv- og gasskyer, der til sidst vil producere nye stjerner, blev det fundet at eksistere i området 1 til 2 procent. Derfor ser det ud til at være "søde pletter", hvor forholdene er egnede til at kædereaktioner kan forekomme, afhængigt af hvor hurtigt de nødvendige molekyler kan nå støvkornene. Det kan betyde forskellen mellem en "blindgyde" for yderligere udvikling eller en "organisk blomst." Som beskrevet af Whittet: ”Hvis kuliltemolekylerne opbygges for hurtigt på overfladerne af støvkornene, får de ikke mulighed for at reagere og danne mere komplekse molekyler. I stedet bliver molekylerne begravet i isene og tilføjer en masse dødvægt. Hvis opbygningen er for langsom, er reaktionsmulighederne også meget lavere. ”
Så nogle steder kan det være meget mere sandsynligt, at de har de nødvendige betingelser for livets udvikling end andre. Hvad med vores eget solsystem? Hvordan sammenlignes det? Ved at studere methanolmængderne i kometer, relikvier fra solsystemets begyndelse, har videnskabsmændene konkluderet, at forekomsten af methanol dengang var omkring gennemsnittet. Ikke en mangel på tingene, men heller ikke et "sweet spot". Endnu her er vi… eller, som Whittet udtrykte det, “Dette betyder, at vores solsystem ikke var særlig heldig og ikke havde de store mængder methanol, som vi ser omkring nogle andre stjerner i galaksen. Men det var åbenlyst nok for os at være her. ”
Avisen, med titlen "Observationsmæssige begrænsninger for methanolproduktion i interstellare og præplanetære is", vil blive offentliggjort i den 20. november-udgave afThe Astrophysical Journal og er et samarbejde mellem Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute og Ohio State University.
