Billedkredit: ESA
Det Europæiske Rumagentur planlægger en række rumbaserede observatorier, der er designet til at søge i rummet efter bevis for jordlignende verdener. CNES / ESA-missionen Corot lanceres i 2005 og burde knap nok være i stand til at få øje på dæmpende stjerner, når disse "vandverdener" passerer foran. Endnu stærkere Eddington lanceres i 2008 og burde være i stand til at se planeter, der er halvstørrelsen af Jorden. Endelig lancerer Darwin i 2014 og søger efter tegn på liv på jordlignende planeter.
Science fiction forfattere og filmproducenter har forestillet sig en verden fuldstændig dækket af et hav, men hvad nu hvis en virkelig eksisterede? Ville en sådan verden støtte livet, og hvordan ville dette liv være?
ESA kunne få science fiction til at blive science fact, når den finder en sådan verden, hvis forudsigelserne fra en gruppe europæiske astronomer er korrekte. ESA-missionen Eddington, som nu er under udvikling, kunne være nøglen.
På den nylige ESA-sponsorerede 'Mod andre jordarter' -konference diskuterede næsten 250 af verdens førende eksperter inden for planteregistrering strategien for at finde jordlignende verdener. Alain Lérger og kolleger fra Institut d’Astrophysique Spatiale, Frankrig, beskrev en ny klasse af planeter, der kunne vente på opdagelsen: ‘vandverdener’.
I følge L? Ger og hans kolleger vil disse vandverden indeholde ca. seks gange jordens masse i en sfære, der er dobbelt så bred som vores planet. De ville have atmosfærer og bane rundt om deres moderstjerne i omtrent samme afstand som Jorden er fra solen. Mest spændende dækker et hav af vand fuldstændigt hver verden og strækker sig over 25 gange dybere end den gennemsnitlige dybde af verdenshavene på Jorden.
Hundrede kilometer dyb
Ifølge beregninger ville den indre struktur i en vandverden bestå af en metallisk kerne med en radius på omkring 4000 kilometer. Så ville der være et stenet kappeområde, der strækker sig til en højde på 3500 kilometer over kernens overflade, dækket af en anden kappe lavet af is op til 5000 kilometer tyk. Endelig tæpper et hav hele verden til en dybde på 100 kilometer med en atmosfære ovenpå.
Med to gange Jordens radius, vil de let blive opdaget af Eddington-rumfartøjet, som er designet til at detektere planeter ned til halve jordens størrelse. ”En vandverden, der passerer foran en stjerne, noget køligere end Solen, vil medføre en dæmpning i stjernernes lys med næsten en del i tusind. Det er næsten ti gange større end den mindste variation, Eddington er designet til at opdage. Så vandverdener? hvis de findes? vil være en meget let fangst for Eddington, ”siger Fabio Favata, ESAs Eddington-projektforsker.
CNES / ESA-missionen Corot, som er en mindre forløbermission til Eddington, der skal lanceres omkring 2005, er muligvis også i stand til at skimte dem, hvis de er tæt nok på deres overordnede stjerner.
Livets oprindelser
Forskere spørger nu, om sådanne verdener kan støtte livet, og hvordan ville det være, især da vand er en vigtig ingrediens i livet på Jorden. Mens vandværker ser ud til at have alt for at opretholde liv, er der et stort spørgsmålstegn over, om de rent faktisk kunne lade det starte i første omgang.
En af de førende teorier for livets oprindelse i dybe oceaner er, at det kræver varme kilder på havbunden, opvarmet af vulkansk aktivitet som de 'sorte rygere', der findes her på Jorden. På en vandverden adskiller imidlertid 5000 kilometer is havbunden fra eventuelle rygere. På den anden side kan en vandoverfladeoprindelse stadig være mulig.
Måske er den eneste måde at vide, om der lever noget på en vandverden, at studere dem med ESAs beboelses-fundende mission, Darwin. Når den lanceres i omkring 2014, vil denne rumfartøjs flotilla se efter fortællende tegn på liv i atmosfæren på enhver planeter, herunder vandverdener.
Original kilde: ESA News Release
