Næste gang amerikanske astronauter lancerer til rummet fra amerikansk jord, vil det helt sikkert være ombord i en af de nye kommercielt byggede ”rumtaxier”, der i øjeblikket er under udvikling af en trio af amerikanske luftfartsselskaber - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - aktiveret af frøpenge fra NASAs kommercielle besætningsprogram (CCP).
Boeing er steget betydeligt tættere på at genvinde Amerikas mistede kapacitet til at lancere mennesker til rummet, når firmaets privatbyggede CST-100 besætningskapsel opnåede to centrale nye milepæle på vejen mod sprængning fra Floridas Space Coast.
CST-100-kapslen er designet til at transportere et besætning på op til 7 astronauter på missioner til lav-jordbane (LEO) og Den Internationale Rumstation (ISS) omkring midten af dette årti.
Boees besætningstransporter flyver til rummet ovenpå den ærverdige Atlas V-raket, der er bygget af United Launch Alliance (ULA) fra Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Boeing- og ULA-holdene afsluttede for nylig de første vindtunneltest af en 7-procents skalamodel af den integrerede kapsel og Atlas V-raket (foto ovenfor) samt trykforsøg af den modificerede Centaur-øverste etape.
Arbejdet udføres i regi af NASAs Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -initiativ, der har til formål at gøre kommercielle menneskelige rumfartstjenester tilgængelige for både amerikanske myndigheder og kommercielle kunder, såsom den foreslåede Bigelow Aerospace mini-rumstation.
Siden sin jomfruopgang i 2002 har ULA Atlas V-raketten fejlagtigt lanceret adskillige multi-milliarder dollars NASA planetariske videnskabsmissioner som Curiosity Mars rover, Juno Jupiter orbiter og New Horizons-mission til Pluto samt en overflod af top hemmelige Air Force-spion satellitter.
Men den to-trins Atlas V er aldrig før blevet brugt til at lancere mennesker til rummet - derfor nødvendiggør streng test og opgraderinger for at kvalificere hele køretøjet og begge faser til at opfylde strenge krav til menneskelig vurdering.
"Centaur har en lang og etager fortid med at lancere agenturets mest succesrige rumfartøj til andre verdener," sagde Ed Mango, NASAs CCP-manager ved agenturets Kennedy Space Center i Florida. ”Fordi det aldrig tidligere er blevet brugt til menneskelig rumfart, er disse tests afgørende for at sikre en jævn og sikker præstation for besætningsmedlemmerne, der kører oven på den menneskelige klassede Atlas V.”
Den kombinerede målestok-CST-100-kapsel og komplet Atlas V-raket blev evalueret i to måneders test i dette forår inde i en 11-fots diameter transonisk vindtunnel ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Calif.
”CST-100 og Atlas V, der er forbundet med adapteren til lanceringskøretøjet, udførte nøjagtigt som forventet og bekræftede vores forventninger til, hvordan de vil klare sig sammen under flyvningen,” sagde John Mulholland, Boeing vicepræsident og programleder for kommercielle programmer.
Test af Centaur-trinet centreret om at karakterisere strømmen af flydende ilt fra iltbeholderen gennem den flydende ilt-tilførselsledningslinje ind i paret RL-10-motorer, hvor drivmidlet blandes med flydende brint og brændes for at skabe tryk for at drive CST -100 ind i kredsløb.
Boeing sigter mod en første tre dages bemandet orbital testflyvning af CST-100 i løbet af 2016, siger Mulholland.
Men denne dato er afhængig af finansiering fra NASA og kunne let blive forsinket af den igangværende sequester, der har skåret NASAs og alle føderale budgetter.
Chris Ferguson, øverstbefalende for den sidste shuttle-flyvning (STS-135) af Atlantis, leder Boees flyforsøgsindsats.
Boeing har lejet en af NASAs hængere til Orbiter Processing Facility (OPF-3) på Kennedy Space Center (KSC) til fremstilling og samling af sit CST-100 rumfartøj.
Mulholland fortalte mig tidligere, at Boeing snart 'klipper metal'. “Vores første stykke flydesign hardware leveres til KSC og OPF-3 omkring midten af 2013.”
NASAs CCP-program fremmer udviklingen af CST-100 såvel som SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser til at erstatte besætningskapaciteten hos NASAs rumfærgerbaner.
Atlas V tjener også som løfteraket for Sierra Nevada Dream Chaser rumtaxi.
Siden tvangsudtræden af NASAs shuttleflåde i 2011 har USA og partnerastronauter været 100% afhængige af russerne for at løbe en tur til ISS ombord på Soyuz-kapslerne - til en prismærke, der overstiger $ 60 millioner pr. Sæde.
Samtidig på en parallel bane udvikler NASA Orion-besætningens kapsel og SLS-tunge løftforstærker for at sende mennesker til Månen og dybe pladsdestinationer, herunder Asteroider og Mars.
Og glem ikke at "Send dit navn til Mars" ombord på NASAs MAVEN orbiter- detaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mere om konjunktioner, Mars, nysgerrighed, mulighed, MAVEN, LADEE og NASA-missioner på Ken's kommende forelæsningspræsentationer:
4. juni: “Send dit navn til Mars” og “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.30
11. juni: "Send dit navn til Mars" og "LADEE Lunar & Antares ISS Rocket lancerer fra Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 PM.
12. juni: “Send dit navn til Mars” og “LADEE Lunar & Antares ISS Rocket lancerer fra Virginia”; Franklin Institute og Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 8 PM.
