Det er let at tage for givet den detaljerede, næsten realtidskendskab til Mars, som vi har lige ved hånden. Når alt kommer til alt var Mars i den ikke alt for fjerne fortid stort set mystisk. Alt, hvad vi havde, var jordbaserede billeder af planeten. Nu? Nu har vi daglige vejrrapporter og billeder af støvstorme.
Marsstøv storme er et af de store tre Martian fænomener, som de fleste mennesker ved om. De er lige der oppe sammen med Valles Marineris og Olympus Mons. Undertiden vokser stormerne til at blive global i naturen, og sidste år sluttede man Opportunity's mission på Mars. Men selvom de ikke alle er globale, er det vigtigt at forstå dem at forstå dem.
Et af de kredsende rumfartøjer, der holder øje med Mars og dets støvstorme, er ESAs Mars Express. Mars Express har været på arbejde siden 2004 og hjalp os med at forstå mange af de grundlæggende aspekter af Mars 'atmosfære, geologi og overflademiljø, blandt andet. På det seneste (når det ikke er travlt med at kigge efter metanpik) har Mars Express holdt øje med støvstorme ved Mars 'nordpolregion.
Mars Express har set en række lokale støvstorme - og større regionale storme - der dannes i de nordlige breddegrader og spreder sig mod ækvator. Mellem 22. maj og 10. juni så det otte af dem. Disse storme havde meget korte levetider og dannede sig og spredte sig derefter mellem en og tre dage.
Det er forår i nord lige nu, og disse typer storme er normale på denne tid af året. De dannes på kanten af den polære iskappe under dens sæsonbestemte tilbagetog. Det er ikke kun støvstorme, der dannes, men skyer af vandis også.
Orbiteren har to kameraer ombord: Højopløsnings stereokamera (HRSC) og Visual Monitoring Camera (VMC.) Begge har været optaget. Mens HRSC er ansvarlig for billedet af den spiralformede storm ovenfor, er VMC ansvarlig for den næste.
GIF (ovenfor) blev lavet af billeder af en anden storm fanget af VMC over en periode på 70 minutter den 29. maj. Denne startede den 28. maj og fortsatte til omkring 1. juni og bevægede sig mod ækvator i løbet af denne tid.
Det næste billede er en montering af fire billeder, der dækker tre separate støvstorme. De to sidste billeder viser den samme storm, som den udviklede sig over flere dage og bevægede sig mod Marsekvator. Disse er fra HRSC på Mars Express Orbiter, taget i en højde af ca. 10.000 km (6200 miles.)
Montagen viser også skyer af vandis (hvid), der dannes over polarhætten. Hvis du ser nøje, kan du se vandisskyer danne længere mod syd over Olympus Mons og Elysium Mons. Det er ret cool at se de former, som støvstormene tager, og al anden skyaktivitet også.
I det nederste parbilleder arbejdede Mars Express Orbiter sammen med NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og dette rumfartøjs MARCI (Mars Color Imager.)
Skyerne der dannes ved Olympus Mons og Elysium Mons kaldes orografiske skyer. De dannes på leewardsiden af de gamle vulkaner. Men når støvstormene bevæger sig ind, opvarmes luften, og de orografiske skyer forsvinder.
Til sidst spreder disse lokale og regionale støvstorme sig. Større atmosfæriske cirkulationsmønstre overtager, og støvet spreder sig til en tynd uklarhed i atmosfæren i højder mellem 20 og 40 km (12,5 til 25 miles).
Hvis du er specielt interesseret i Martian støvstormaktivitet, er du heldig. ESA har både Twitter- og Flickr-konti for billeder fra Express Orbiters visuelle overvågningskamera.
Det er fascinerende at kunne hoppe på Internettet og se på en strøm af billeder fra en anden planet. Hvis det er noget, du er vokset op med, er heldig for dig. Men hvis du ikke er nøjagtigt en forårskylling længere, kan denne slags ting være absolut fascinerende.
Selvfølgelig er dette mere end bare øjen slik. Når vi mennesker bygger en større og mere konsistent tilstedeværelse på Mars, er forståelse af klimaet vigtigt i planlægningen af missioner.
Og for at holde Matt Damon ude af problemer.
Mere:
- Pressemeddelelse: Støvstorme hvirvler mod den nordlige pol af Mars
- ESA Mars Express Orbiter
- MRO's MARCI
