En United Launch Alliance Altas V 401 raket som den her vises vil lancere det næste Orbital Sciences Cygnus lasteskib til rumstationen i stedet for Antares raket. EST fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station den 18. november 2013. Billede taget fra taget af Vehicle Assembly Building (VAB) ved NASAs Kennedy Space Center. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Flere fotos tilføjet [/ billedtekst]
Efter den katastrofale 28. oktober-fiasko af en Orbital Sciences Corporation Antares-raket på en kritisk genforsyningsmission til rumstationen for NASA, forsøger virksomheden hurtigt at udgøre tabet til NASA ved at meddele udvælgelsen af den ærverdige Atlas V-raket, der er bygget af United lancerer alliancen for at lancere Orbitals næste Cygnus-lasteskib til det orbitale videnskabslaboratorium.
Orbital og ULA underskrev en kontrakt om lancering af mindst en, og op til to, Cygnus-fragtopgaver til Den Internationale Rumstation (ISS) under NASAs program for kommercielle resupply services (CRS).
Den første Cygnus-mission ville løbe en gang sent i fjerde kvartal 2015 ombord på et Atlas V 401-køretøj fra Space Launch Complex 41 (SLC-41) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
I betragtning af at ULAs fulde lanceringsmanifest var temmelig fuldt de næste 18 måneder, er Orbital heldige med at have arrangeret et eller to tilgængelige lanceringsvinduer så hurtigt i kølvandet på Antares lanceringskatastrofe.
”Orbital er glad for at samarbejde med ULA om disse vigtige fragtopgaver til Den Internationale Rumstation,” sagde Frank Culbertson, Orbital koncerndirektør og general manager for dens Advanced Programs Group.
"ULA's evne til at integrere og lancere missioner på relativt kort varsel viser ULAs åbenlyse fleksibilitet og lydhørhed over for kundens lanceringsbehov."
Orbital erklærede også, at der ikke vil være "nogen omkostningsforøgelse for rumfartsagenturet" ved at bruge Atlas V som en midlertidig løfteraket.
Om nødvendigt blev en anden Cygnus lanceret af Atlas V i 2016.
401-versionen af Atlas bruger en 4 meter diameter nyttelastmuffe, ingen faste raketforstærkere, der er bundet til første etape, og en Centaur-øverste etapmotor.
Orbital havde vurderet mindst tre forskellige potentielle lanceringsudbydere.
Observatører spekulerede i, at ud over ULA inkluderede de andre muligheder en SpaceX Falcon 9 eller en raket fra Det Europæiske Rumfartsagentur i Guiana Space Center.
”Vi kunne ikke være mere beæret over, at Orbital valgte ULA til at lancere sit Cygnus-rumfartøj,” sagde Jim Sponnick, vicepræsident, Atlas og Delta-programmer.
"Denne mission blev tildelt i et meget konkurrencepræget miljø, og vi ser frem til at fortsætte ULAs lange historie med at levere pålidelige og omkostningseffektive lanceringstjenester til kunderne."
Orbital-3, eller Orb-3, -missionen, der endte i katastrofe den 28. oktober, skulle være den tredje af otte fragtforsendelsesmissioner til ISS gennem 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontraktstildeling til en værdi af 1,9 milliarder dollars.
Den højt forventede lancering af Antares-raketten den 28. oktober gik pludselig forkert, da en af de sovjet-æra første trinsmotorer uventet eksploderede og kaskade ind i en spektakulær antenne fireball lige over lanceringspladen ved NASAs Wallops Flight Facility på Orb-3-missionen for at ISS.
Læs mine tidligere øjenvidnekonti i Space Magazine.
Orbital fik en kontrakt på 1,9 milliarder dollars med NASA under CRS-programmet til levering af 20.000 kg forskningseksperimenter, besætningsforsyninger, reservedele og hardware til de otte ISS-flyvninger.
Ved at vælge Atlas V med en større løftekapacitet sammenlignet med Antares, vil Orbital også være i stand til at øge den lastmasse, der er lastet inde i Cygnus, med ca. 35%.
Dette kan give Orbital mulighed for at imødekomme dens samlede rumstation nyttelastforpligtelse til NASA i 7 samlede flyvninger kontra de oprindeligt planlagte 8.
Den ærverdige Atlas V-raket er en af de mest pålidelige og velbyggede raketter i verden.
Faktisk er Atlas V blevet betroet at lancere mange missioner af høj værdi for NASA og forsvarsdepartementet - såsom MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS og X-37 B.
MAVEN lanceret på en lignende 401-konfiguration, der er planlagt til Cygnus.
Den to-trins Atlas-raket er også nu at være menneskeskabt for at lancere mennesker til en lav Jorden-bane i den nærmeste fremtid.
Orbital er stadig i færd med at beslutte et nyt første trins fremdrivningssystem til Antares 'tilbagevenden til flyvning planlagt til måske en gang i 2016.
Se her for Ken's løbende rapportering om Antares og NASA Wallops.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
