Billedkredit: NASA
Forskere er længe blevet forvirrede af spørgsmålet om, hvorvidt der engang eksisterede liv på Mars. Selv om de nuværende forhold på planeten ser ud til at være uundværlige for livet, viste de data, der blev sendt tilbage i løbet af de sidste 10 måneder af NASAs to efterforskningslister, Spirit and Opportunity, en verden, der måske engang var blevet varmere og vådere - måske venlig nok til at støtte mikrobielle organismer.
Nu rapporterer et Cornell University-ledet Mars rover science team om den historiske rejse med rover Opportunity, der udforsker en vidunderlig slette, Meridiani Planum, og afslutter med denne iagttagelse: ”Flydende vand var engang til stede intermitterende på den martiske overflade ved Meridiani, og til tider mættede det undergrunden. Da flydende vand er en nøgleforudsætning for livet, udleder vi, at forholdene på Meridiani kan have været beboelige i nogen tid i martianske historie. ”
Artiklen er en af 11, der blev offentliggjort i denne uge (3. december 2004) i en særlig udgave af tidsskriftet Science, skrevet af forskere forbundet med Mars rover-missionen, flere fra Cornell og fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, missionens manager. Spørgsmålet dækker mulighed gennem sine første 90 dage med at udforske sit landingssted for Eagle-krateret i Meridiani Planum. Dette var før rover kørte til og gik ind i det store krater, døbt Endurance, hvorfra det nu er ved at komme ud.
Steve Squyres, Cornell-professor i astronomi og leder af rovers 'Athena-videnskabsteam, er hovedforfatter af hovedopgaven, "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation at Meridiani Planum, Mars." I en anden artikel, hvor han også er hovedforfatter, henviser Squyres igen til den geologiske rekord på Meridiani Planum som antydende, at forholdene var egnede til "biologisk aktivitet" i en periode i Mars 'historie. I artiklen, "In situ Evidence for a Ancient Aqueous miljø at Meridiani Planum, Mars," skriver han: "Vi kan ikke bestemme, om livet var til stede eller endda muligt i farvandene ved Meridiani, men det er tydeligt, at den tidlige sedimentære klipper i Eagle krater blev afsat, Mars og Jorden var allerede gået ad forskellige miljøstier. Eksempelvis tilbagevenden af Meridiani-klipper kan meget vel give mere sikkerhed for, om livet udviklede sig på Mars. ”
Mars rover-missionen er ikke designet til at lede efter mikrobielt liv, men for at se efter bevis for, om forholdene engang var rigtige for livet. Som Squyres for nylig sagde: ”Det, vi søgte, var klipper, der faktisk blev dannet i flydende vand, så vi kunne læse posten i disse klipper, ikke bare for at sige, at flydende vand var på Mars, men for at lære noget om, hvordan miljøforholdene var , ville de have været egnede til livet, og vigtigst af alt, har mineraler, der blev dannet, evnen til at bevare i lange perioder bevis for tidligere liv? Det er sandsynligvis den mest vigtige ting, vi har fundet: bevis for mineraler hos Meridiani, det er den slags ting, der er meget gode til at bevare beviser for det gamle liv i meget lange perioder. ”
Muligheden sprang ud den 25. januar 22 dage efter, at dens tvilling, rover Spirit, landede på den modsatte side af Mars i Gusev-krateret. Sidste august offentliggjorde Science en særlig udgave om Spirit.
"Dette er den første peer-reviewede præsentation af dataene fra muligheden," bemærker Jim Bell, Cornell lektor i astronomi og den førende videnskabsmand for rovers 'Pancam farveafbildningssystem.
Bell er også fremtrædende i specialudgaven af Videnskab, herunder hans hovedforfatter for et papir, "Pancam Multispectral Imaging Results from Opportunity Rover at Meridiani Planum."
Da muligheden landede på den røde planet i januar sidste år, sendte robotgeologen billeder af sit landingssted tilbage, der var i modsætning til nogen af de andre steder, hvor tidligere lander sonder og rovers var gået. I stedet for rustne ørkener med støvet jord og sten, der er strødd ud mod horisonten, var muligheden landet i et relativt lille krater i et stort hav af sand næsten blottet for klipper. Heldigvis præsenterede et spændende bjerggrund sig i nærheden, som forskerne håbede ville være en prøve af den originale skorpe under lagene af støv.
Forskerne blev ikke skuffede. Spredt blandt klipperne var et stort antal små, runde mineralaflejringer, som Athenas videnskabsteam kaldte ”blåbær.” På Jorden vises sådanne formationer, når store mængder vand løber gennem klippelag, der udvasker de jernholdige mineraler til små sfæriske klipper og granuler. Rovers opdagede også store mængder sulfatsaltaflejringer. Der blev indsamlet tilstrækkelig bevis af Opportunity i de to måneder, det brugte på at undersøge Eagle-krateret, at videnskabsteamet følte sig sikre nok til at meddele i begyndelsen af marts, at flydende vand var løbet over kraterets klipper for længe siden, muligvis i lang tid. Derefter fokuserer de nyeste videnskabsartikler stort set på Opportunity's vigtigste videnskabelige og geologiske præstation: opdagelsen af bevis for, at flydende vand engang flyder gennem regionen.
Som den dækning, der blev givet til Spirit i augustudgaven af Science, indeholder den seneste udgave flere foldninger med store farvepanoramaer og billeder fra Opportunity's udforskningsregion.
Original kilde: Cornell News Release
