En svindende sumpesalamander med pletter som en leopard og juletræformede fronds vokser fra hovedet skjult for forskere i årtier. Men forskere har endelig beskrevet denne undvigende og tobenede vandmærkelighed.
Døbt Siren reticulata - retikuleret sirene - dyret ligner en ål end en salamander, med en lang krop og ingen bagben. Faktisk fik dens kropsform og plettede mønster tidligere navnet "leopardål," rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Først for nylig bekræftede forskere, at den glatte salamander er en ny art. Som andre sirener (en gruppe akvatiske salamandere) er den nyfundne art enorm - den måler op til 2 fod (60 centimeter) i længden og er et af de største dyr med rygrader beskrevet i USA i mere end et århundrede, ifølge Studiet.
I modsætning til mange andre typer salamandere har sirener ekstremt langstrakte kroppe, er helt akvatiske og har kun forben. Deres hoveder er kronet med forgrenede udvendige gæller - strukturer, der hjælper dem med at udvinde ilt fra vandet, siger co-forfatter David Steen, forskningsøkolog ved Georgia Sea Turtle Center, til Live Science.
Sirener blev først beskrevet i det 18. og 19. århundrede, men de forbliver dårligt forståede; har gruppen fløjet under den videnskabelige radar så længe, først og fremmest fordi de er svære at opdage og observere i de grumsete vandløb og damme i deres sumphabitater i det sydøstlige USA, forklarede Steen.
For at bestemme, om den plettede sirene virkelig var en ny art, havde forskerne brug for prøver. Steen fangede en i 2009, og det var først i 2014, hvor videnskabsfolk fanges tre yderligere.
Evaluering af disse sirener - sammen med konserverede museumsprøver - gjorde det muligt for undersøgelsesforfatterne at udføre detaljeret analyse af dyrenes DNA og kropsstrukturer og bestemte, at de var genetisk og fysisk adskilt fra kendte sirenarter, der lever i området: den større sirene og den mindre sirene.
Naturlige rovdyr til retikulerede sirener inkluderer sandsynligvis slanger, hegre, egrets og rovfisk, fortalte Steen til Live Science. Men de gigantiske salamandere står over for en mere alvorlig trussel fra menneskelig aktivitet, såsom udvikling, der griber ind i deres levesteder. Da der ikke er kendt lidt om omfanget af sirener, er det muligt, at vådområder, hvor sirener boede, allerede er drænet, sagde Steen.
Identificering af denne gigantiske salamander fungerer også som en påmindelse om, at der er nye arter, der skal opdages "lige i vores egne baggårde," sagde Steen.
"Dette er et stort dyr, og det bliver kun beskrevet i 2018. Der er sandsynligvis meget mere arter for os at lære om - og vi skal gøre det hurtigt, inden disse ting forsvinder."
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (5. december) i tidsskriftet PLOS ONE.
