Hjernen til en af de ældste Australopithecus enkeltpersoner nogensinde fundet var lidt ape-lignende og lidt menneskelige.
I en ny undersøgelse scannede forskere det indre af en meget sjælden, næsten komplet kranium af denne gamle hominin-forfader. Homininer inkluderer moderne og uddøde mennesker og alle deres direkte forfædre, inklusive Australopithecus, der boede for omkring 4 millioner og 2 millioner år siden i Afrika og de tidlige mennesker af slægten Homo ville til sidst udvikle sig fra Australopithecus forfædre.
Den moderne menneskelige hjerne skylder disse små, behårede menneskelige forfædre meget, men vi ved meget lidt om deres hjerner, sagde Amélie Beaudet, en paleontolog ved University of the Witwatersrand i Sydafrika.
Mellem abe og menneske
Beaudet og hendes kolleger brugte mikro-computertomografi (mikro-CT), en meget følsom version af den samme slags teknologi, som en kirurg muligvis kunne bruge til at scanne et bum-knæ. Med dette værktøj rekonstruerede forskerne det indre af kraniet i en meget gammel Australopithecus.
Kraniet hører til et fossil kaldet "Lille fod", der først blev fundet for to årtier siden i Sterkfontein-huler nær Johannesburg. Ved 3,67 millioner år gammel er Little Foot blandt de ældste af nogen Australopithecus nogensinde fundet, og dens kraniet er næsten intakt. Fossilens opdagere mener, at det kan høre til en helt ny Australopithecus arter, rapporterede Live Science.
Med mikro-CT kunne forskerteamet se meget fine aftryk af, hvor hjernen engang lå mod Lille Fods kranium, herunder en registrering af veier og arterier, fortæller Beaudet til Live Science. Brug af kraniet til at udlede hjerneform på denne måde kaldes at lave en endokast.
”Jeg forventede noget, der ligner de andre endokasts, vi kendte fra Australopithecus, men Little Foot viste sig at være lidt anderledes i overensstemmelse med dens store alder, ”sagde Beaudet.
Dagens sjimpanser og mennesker deler en forfader, der er ældre end Lille Fod: en lang mistet ab, der gav anledning til begge afstamninger. Lille Fots hjerne ser meget ud som den forudsagte forfædres bør se ud, sagde Beaudet, mere abe-lignende end menneskelig. Lille Fots visuelle cortex optog især en større andel af sin hjerne end det område, der gør i den menneskelige hjerne.
Hos mennesker, sagde Beaudet, er den visuelle cortex skubbet til side for at imødekomme udvidelsen af parietal cortex, et område involveret i komplekse aktiviteter som værktøjsfremstilling.
Skiftende hjerner
Little Fots hjerne var asymmetrisk med lidt forskellige fremspring på hver side, fandt forskerne. Dette er en funktion, der deles med både mennesker og aber, og det antyder sandsynligvis det Australopithecus havde hjerne-lateralisering, hvilket betyder, at de to sider af hjernen udførte forskellige funktioner. Fundet betyder, at hjernens lateralisering udviklede sig meget tidligt i primatlinjen.
Lille Fods hjerne var anderledes end senere Australopithecus prøver, sagde Beaudet. Den visuelle cortex var især større sammenlignet med senere Australopithecus hjerner. Disse forskelle antyder, at hjerneudvikling var en stykkevis proces, der forekom i pasninger og starter på tværs af hjernen ...
Resultaterne vises i et specielt nummer på Little Foot, der offentliggøres i Journal of Human Evolution.
